Reconstitution de Shartegosuchus. Crédit :Artiste :Viktor Rademacher
La gueule des crocodiliens d'aujourd'hui inspire la peur et la crainte, avec leur large ouverture et la plus grande force de morsure connue dans le règne animal vertébré. Cependant, ce prédateur au sommet d'aujourd'hui et son mode d'attaque (sa bouche) ont eu des débuts modestes.
Les tout premiers crocodiliens étaient très différents des bêtes que nous connaissons bien aujourd'hui, ils étaient beaucoup plus petits, mince et avait des jambes plus longues. On suppose qu'ils ont mené un mode de vie très différent des crocodiles que nous connaissons et craignons tous aujourd'hui.
Une nouvelle étude réalisée par une équipe d'experts internationaux, dirigé par l'Université de Witwatersrand Ph.D. la candidate Kathleen Dollman et le professeur Jonah Choinière ont publié aujourd'hui dans le Novitats du musée américain , s'est efforcé d'explorer davantage l'embouchure de l'un des groupes de crocodiliens les plus anciens et les moins connus, les Shartegosuchidés.
En 2010, Choinière faisait partie d'une équipe de terrain travaillant dans les expositions du Jurassique supérieur (±160 mya) dans l'ouest du Gobi en Mongolie, quand il a trouvé le fossile d'un petit museau d'un Shartegosuchid. Ce travail a été co-écrit par des chercheurs basés à l'American Museum of Natural History, l'Université George Washington et l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.
Le museau a ensuite été scanné par tomodensitométrie au Musée américain d'histoire naturelle, exposer un insolite, palais secondaire fermé. Les crocodiles sont l'un des rares groupes d'animaux qui évoluent de manière complètement fermée, palais secondaire osseux (avec les tortues et les mammifères). Un palais secondaire fermé a de nombreuses implications biologiques pour les crocodiliens, y compris la respiration sous l'eau et le renforcement du crâne pour permettre leur incroyable force de morsure.
Reconstitution numérique du palais du fossile. Crédit :Université WITS, Jonas Choinière, Katheleen Dollman
Cette étude a montré que ces premiers crocodiliens, les Shartegosuchidés, sont importants car ils ont développé un palais secondaire complètement fermé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. C'est un exemple intéressant d'évolution convergente, où une caractéristique similaire évolue indépendamment dans deux groupes complètement indépendants. L'avènement d'un événement évolutif convergent permet aux scientifiques de tester des questions sur les raisons pour lesquelles cette caractéristique a évolué et même la fonction de cette caractéristique qui, dans ce cas, est la première étape pour comprendre le but d'un palais secondaire fermé chez les crocodiliens.
"J'ai été surpris de constater qu'il y avait de nombreuses caractéristiques dans le palais et le museau qui étaient complètement différentes entre les shartegosuchidés et les crocodiliens existants, " dit Dollman. Les Shartegosuchidés ont un palais épais et sculpté ainsi qu'un rostre haut et court, alors que les crocodiliens existants ont un palais lisse avec un rostre long et large.
Modèle numérique du crâne encore enfermé dans la matrice. Crédit :Université WITS, Jonas Choinière, Katheleen Dollman
« Nous nous attendrions à voir les mêmes structures palatines et formes de museau chez les shartegosuchidés et les crocodiles existants s'ils l'utilisaient pour des fonctions similaires et avaient développé un palais fermé pour des raisons similaires, " dit Dollman. " Les différences observées nous indiquent que les shartegosuchidés avaient probablement des pratiques de prédation auxquelles il n'y a pas d'analogue moderne chez les crocodiliens ".
"Cela fait près de 10 ans que nous avons collecté ce fossile après avoir conduit 5 jours à travers le désert de Gobi, " dit Choinière, "et je suis ravi que cela fasse partie du doctorat de Kathleen."
