Les économistes étudient depuis longtemps la question de savoir si les machines pourraient un jour remplacer les travailleurs humains, mais l'avènement des nouvelles technologies la rend particulièrement importante alors que nous envisageons l'avenir du travail au XXIe siècle. De nouvelles recherches menées par le professeur d'économie de Wake Forest, Mark Curtis, et des co-chercheurs de l'Université de Pennsylvanie, du Grinnell College et de l'Université Duke, éclairent la question en étudiant une politique fiscale qui incitait les entreprises à investir dans de nouvelles machines.

Qu'est-ce que vos recherches ont montré ?

Les entreprises ont réagi en augmentant considérablement leurs nouveaux achats de machines et d'équipement. Cependant, les nouvelles machines n'ont pas remplacé les travailleurs. En fait, les entreprises ont en fait augmenté la taille de leur main-d'œuvre à la suite de ces nouveaux investissements et les travailleurs historiquement défavorisés (ceux qui ont une éducation moins formelle, les minorités, les femmes et les jeunes travailleurs) ont enregistré les gains d'emploi les plus importants.

Qu'est-ce que cela suggère en ce qui concerne les craintes que les machines prennent nos emplois ?

La recherche suggère que les travailleurs pourraient en fait en bénéficier lorsque les entreprises investissent dans de nouvelles machines. Les politiques fiscales peuvent encourager à la fois l'ajout de machines et de travailleurs. Bien que certains investissements puissent remplacer des travailleurs, l'investissement typique en capital se traduit par des entreprises qui embauchent plus de travailleurs. Dans l'ensemble, les craintes que les investissements en machines remplacent les travailleurs sont exagérées. Le fait que les travailleurs utilisant des machines de production aient enregistré les gains les plus importants suggère que les machines et les travailleurs continuent d'être des intrants complémentaires dans les processus de fabrication modernes.

Comment avez-vous lié l'augmentation des nouvelles technologies à l'augmentation de l'emploi ?

Les données du recensement américain sur les établissements manufacturiers entre 1997 et 2011 nous ont permis de suivre les usines qui ont bénéficié de la politique fiscale à l'investissement, par rapport à celles qui ne l'ont pas fait. Avant la politique, ces deux groupes se ressemblaient beaucoup. Lorsque la politique a commencé, nous observons que les usines concernées augmentent leurs niveaux d'investissement et d'emploi. Cependant, nous n'avons pas observé d'augmentation des salaires moyens ni de gains de productivité.

S'il n'y a pas eu d'augmentation de la productivité ou des salaires, les économies d'impôts sont-elles la seule incitation pour une entreprise à adopter de nouvelles technologies ?

L'une des principales raisons du nouvel investissement est le désir de croissance. Les entreprises touchées par la politique fiscale sont en mesure de se développer. Cela est particulièrement vrai pour les entreprises qui auraient pu avoir un accès limité au financement et, en tant que telles, ont été limitées dans leur capacité de croissance. L'un des résultats les plus frappants est que la production et les ventes ont également augmenté en réponse à la politique.

La robotisation de l'industrie est généralement associée au secteur manufacturier, comment voyez-vous cette tendance affecter d'autres industries ?

Les marchés du travail évoluent constamment en réponse aux nouvelles technologies. Les tâches qui peuvent être automatisées seront éventuellement remplacées. Cependant, à mesure que certains emplois deviennent obsolètes, des catégories d'emplois entièrement nouvelles sont créées. L'éducation joue un rôle clé pour s'assurer que les travailleurs possèdent les compétences nécessaires pour effectuer des transitions tout au long de leur carrière. De nombreuses compétences, telles que la capacité de communiquer avec les autres et la pensée créative, seront toujours recherchées.

À un niveau plus local, que nous disent ces résultats sur l'avenir de l'industrie dans les Carolines ?

Entre les nouveaux emplois technologiques dans le triangle et les nouvelles usines implantées ici dans la Triade, de nombreuses histoires économiques passionnantes se déroulent ici en Caroline du Nord. De nombreux nouveaux emplois sont créés dans une variété d'industries. Au fur et à mesure que l'État regarde vers l'avenir, il a la possibilité d'utiliser le code des impôts pour inciter les investissements futurs ici, dans l'État. Certains ont fait valoir que ces incitations devraient toujours être directement liées au nombre d'emplois créés. Nos résultats suggèrent que les politiques qui encouragent l'investissement en capital auront également un effet positif sur le nombre de travailleurs embauchés et que ces investissements auront tendance à profiter aux travailleurs historiquement défavorisés qui sont les plus susceptibles d'interagir avec les nouvelles machines.

En regardant vers l'avenir, quelles sont selon vous les prochaines étapes dans cette ligne de recherche ?

À l'avenir, nous aimerions comprendre les implications à long terme de ces investissements pour les travailleurs en suivant les travailleurs des industries touchées sur de nombreuses années. Quelles compétences acquièrent-ils en interagissant avec les machines, quelles professions en bénéficient le plus et comment la composition professionnelle de la main-d'œuvre évolue-t-elle au fil du temps. Nous aimerions également comprendre les implications environnementales de ces investissements. Les entreprises profitent-elles de ces incitations pour remplacer les machines anciennes et plus sales par des technologies plus propres ou ajoutent-elles simplement à leur base de capital existante et polluent-elles davantage ?