Pourquoi l'Empire romain est tombé est souvent discuté dans les cours d'histoire et les manuels. Mais une nouvelle recherche de l'historien de Stanford Walter Scheidel considère un angle qui a reçu peu d'attention de la part des universitaires :pourquoi n'a-t-il jamais réapparu – ou quelque chose de similaire ?

Scheidel explique dans un nouveau livre pourquoi l'Empire romain n'a jamais été reconstruit et à quel point son absence a été cruciale pour la croissance économique moderne, la révolution industrielle et l'expansion occidentale dans le monde. Libéré des griffes d'un monopole impérial, Les Européens ont expérimenté et concouru, innové et collaboré - toutes les conditions préalables pour le monde dans lequel nous habitons maintenant, il a dit.

Scheidel, le professeur Dickason en sciences humaines et un boursier Catherine R. Kennedy et Daniel L. Grossman en biologie humaine, est l'auteur de Escape from Rome:L'échec de l'empire et la voie de la prospérité (2019). Il a également édité La science de l'histoire romaine :biologie, Climat et avenir du passé (2018).

L'effondrement de l'Empire romain est considéré par beaucoup comme l'un des plus grands désastres de l'histoire. Mais vous affirmez que l'effondrement dramatique de Rome était en fait la meilleure chose qui soit jamais arrivée. Comment?

La désintégration de l'empire romain a libéré l'Europe de la domination d'une seule puissance. Les monopoles impériaux assuraient la paix et la stabilité, mais en cherchant à préserver le statu quo, on tendait aussi à étouffer l'expérimentation et la dissidence. Lorsque la fin de l'empire a supprimé le contrôle centralisé, politique rivale, militaire, les circonscriptions économiques et religieuses ont commencé à se battre, négocier et faire des compromis et, ce faisant, reconstruire la société selon des lignes différentes.

Ceux 1, 500 ans (jusqu'à la Seconde Guerre mondiale) ont été pleins de conflits alors que l'Europe s'est scindée en un système étatique violemment compétitif. Mais pour toutes les souffrances qu'il a causé, cette fragmentation et cette concurrence ont favorisé l'innovation qui a finalement donné lieu à des changements sans précédent dans la production de connaissances, performance économique, bien-être humain et affaires politiques. Ce chemin vers la modernité fut long et tortueux, mais aussi unique au monde.

Contrairement à d'autres empires à grande échelle, tels que les dynasties successives en Chine, l'empire romain n'est jamais revenu en Europe. Pourquoi était-ce?

Une réponse trop simple serait que toutes les tentatives ultérieures de restaurer l'empire universel sur le sol européen ont échoué. Mais n'était-ce qu'un accident ? Je soutiens que ce n'était pas le cas :il y avait de puissantes raisons environnementales à la fragmentation durable de l'Europe. L'Europe manque de grands bassins fluviaux qui ont soutenu l'énergie centralisée ailleurs et elle est façonnée par des barrières montagneuses et des côtes exceptionnellement longues qui la découpent en unités plus petites. Peut-être le plus important, L'Europe occidentale est très éloignée de la grande steppe eurasienne, des prairies qui abritaient des nomades guerriers qui ont joué un rôle essentiel dans la création de grands empires en Russie, Moyen-orient, et l'Asie du Sud et de l'Est. Bien que ces caractéristiques n'aient pas déterminé les résultats historiques, ils ont poussé la formation de l'État européen sur une trajectoire différente de plus grande diversité.

Qu'est-ce qui a fait le succès de l'Empire romain ?

Si l'Europe n'était pas un terrain fertile pour la construction d'empires, on peut se demander pourquoi l'empire romain a existé. Les Romains ont réussi à exploiter un ensemble de conditions difficiles voire impossibles à reproduire par la suite. Par une manipulation astucieuse des obligations civiques, récompenses matérielles et alliances, leur leadership a réussi à mobiliser un grand nombre d'agriculteurs ordinaires pour des opérations militaires à faible coût.

Rome a également bénéficié de niveaux modestes de formation d'États en Méditerranée occidentale et du fait que de plus grands royaumes plus à l'est étaient occupés à se battre les uns contre les autres. Cela leur a permis de dominer et d'avaler d'autres sociétés une par une. Dans les périodes ultérieures, par contre, L'Europe était pleine d'États concurrents qui empêchaient aucun d'entre eux de soumettre tous les autres.

Quels furent les efforts pour reconstruire l'Empire romain, et pourquoi ont-ils échoué ?

Ces efforts ont commencé presque immédiatement lorsque l'Empire romain d'Orient a tenté de récupérer les provinces occidentales qui étaient tombées aux mains des conquérants germaniques. Deux cent cinquante ans plus tard, le souverain franc Charlemagne se faisait appeler empereur romain, et plus tard au Moyen Âge, une entité lourde connue sous le nom de Saint Empire romain de la nation allemande est apparue sur la scène. Cependant, aucun de ces projets n'a réussi à recréer un empire de la taille de Rome, puissance ou durabilité.

Les efforts ultérieurs des Habsbourg et de Napoléon pour établir un certain degré d'hégémonie sur l'Europe ont également échoué. Plusieurs facteurs en étaient responsables. Au moyen Âge, l'érosion du pouvoir royal et de la fiscalité provoquée par la montée des aristocraties terriennes interférait avec la construction de l'État. Au début de la période moderne, le système étatique européen était déjà trop profondément enraciné pour être délogé par une seule puissance et les conquérants potentiels étaient bloqués de manière fiable par des alliances qui freinaient leurs ambitions.

Vous consacrez votre épilogue à la question ironique de Monty Python, « Qu'ont jamais fait les Romains pour nous ? Alors, que doit le monde moderne au passé antique ?

Nous nous concentrons généralement sur les héritages de la civilisation romaine qui sont encore visibles aujourd'hui, des langues romanes, le système d'écriture romain et de nombreux noms propres au calendrier julien, Droit romain, styles architecturaux, et, le dernier mais non le moindre, les diverses églises chrétiennes. Tous ces éléments continuent de façonner nos vies.

Mais quand il s'agit d'expliquer pourquoi le monde a tellement changé au cours des deux derniers siècles, la contribution la plus importante de l'Empire romain s'avère avoir été qu'il est parti pour de bon et que rien de tel n'est jamais revenu. Cette rupture était essentielle pour permettre aux conditions propices à un changement transformateur d'émerger au fil du temps. Parfois, l'héritage le plus important est celui que nous ne pouvons pas voir !