Un chercheur en communication de l'Université de Buffalo a développé un cadre pour mesurer le concept glissant de l'opinion publique sur les médias sociaux.

Ces opinions collectives sur un sujet ou une question exprimées sur les médias sociaux, distinctes des conclusions tirées des sondages d'opinion publique basés sur des sondages, n'ont jamais été faciles à déterminer.

Mais le cadre de "murmuration" développé et testé par Yini Zhang, Ph.D., professeur adjoint de communication à l'UB College of Arts and Sciences, et ses collaborateurs relève des défis tels que l'identification des données démographiques en ligne et la prise en compte de la manipulation d'opinion qui sont caractéristiques sur ces champs de bataille numériques du discours public.

Murmuration identifie des groupes significatifs d'acteurs des médias sociaux sur la base de la relation "qui suit qui". Les acteurs attirent des adeptes partageant les mêmes idées pour former des «troupeaux», qui servent d'unités d'analyse. Au fur et à mesure que les opinions se forment et changent en réponse à des événements extérieurs, les opinions des troupeaux évoluent comme le murmure fluide des étourneaux aéroportés.

Le cadre et les résultats d'une analyse de la structure des réseaux sociaux et de l'expression d'opinion de plus de 193 000 comptes Twitter, qui ont suivi plus de 1,3 million d'autres comptes, suggèrent que l'appartenance à un troupeau peut prédire l'opinion et que le cadre de murmure révèle des modèles distincts d'intensité d'opinion. Les chercheurs ont étudié Twitter en raison de la possibilité de voir qui suit qui, des informations qui ne sont pas accessibles au public sur d'autres plateformes.

Les résultats confirment davantage les tendances de la chambre d'écho qui prévalent sur les médias sociaux, tout en ajoutant une nuance importante aux connaissances existantes.

"En identifiant différents troupeaux et en examinant l'intensité, le schéma temporel et le contenu de leur expression, nous pouvons acquérir des connaissances plus approfondies bien au-delà de la position des libéraux et des conservateurs sur une certaine question", explique Zhang, expert en médias sociaux et en communication politique. "Ces groupes sont des segments de la population, définis non pas par des variables démographiques d'importance douteuse, comme les femmes blanches âgées de 18 à 29 ans, mais par leurs connexions en ligne et leur réaction aux événements.

"En tant que tel, nous pouvons observer des variations d'opinion au sein d'un camp idéologique et des opinions de personnes dont on ne suppose généralement pas qu'elles ont une opinion sur certaines questions. Nous considérons que les troupeaux se produisent naturellement, réagissant aux choses au fur et à mesure qu'elles se produisent, un élément conversationnel en considération."

Zhang dit qu'il est important de ne pas confondre l'opinion publique, telle que mesurée par des méthodes de sondage basées sur des sondages, et l'opinion publique des médias sociaux.

"On peut dire que l'opinion publique sur les médias sociaux est deux fois différente de l'opinion publique générale mesurée par les sondages", a déclaré Zhang. "Premièrement, tout le monde n'utilise pas les réseaux sociaux. Deuxièmement, parmi ceux qui le font, seul un sous-ensemble d'entre eux exprime réellement des opinions sur les réseaux sociaux. Ils ont tendance à avoir des opinions bien arrêtées et donc plus disposés à exprimer leurs opinions publiquement."

Murmuration offre des informations qui peuvent compléter les informations recueillies par le biais de sondages basés sur des enquêtes. Il s'éloigne également de l'exploration des médias sociaux pour le texte de tweets spécifiques. Murmuration profite pleinement de l'aspect dynamique des réseaux sociaux. Lorsque le texte est retiré de son contexte, il devient difficile de déterminer avec précision les questions sur ce qui a conduit à la discussion, quand elle a commencé et comment elle a évolué au fil du temps.

"La murmuration peut permettre une recherche qui utilise mieux les données des médias sociaux pour étudier l'opinion publique en tant que forme d'interaction sociale et révéler les dynamiques sociales sous-jacentes", explique Zhang.