La quantité d'eau émise par Old Faithful varie de 3, 700 gallons (14, 006 litres) pour un coup court de 1,5 minutes à 8, 400 gallons (31, 797 litres) pour une éruption plus longue de 4 à 4,5 minutes. yenwen/Getty Images Old Faithful avait un surnom moins que modeste :"Eternity's Timepiece". Depuis au moins l'âge d'or américain (années 1860-1900), ce geyser conique du Wyoming a épaté les spectateurs avec ses éruptions prévisibles. Vous pouvez voir le point de repère par vous-même dans le parc national de Yellowstone, la maison à environ 4, 500 bisons, 714 ours et plus de 500 geysers. Plus de 150 de ces merveilles jaillissant de l'eau, dont Old Faithful, occupent l'Upper Geyser Basin du parc.
Nommé en 1870 par l'expédition Washburn Langford-Doane parce qu'il « jaillit à intervalles réguliers, " Old Faithful obtient plus de fanfare que toute autre attraction géothermique dans le monde. Visité par des présidents et immortalisé par des artistes, le geyser jaillit environ 17 fois par jour. Les horloges de compte à rebours indiquent aux touristes rassemblés quand préparer leurs appareils photo pour le prochain spectacle hydraulique. Vous voyez qu'il existe une formule simple que les rangers utilisent pour estimer le temps qui s'écoulera probablement entre deux éruptions d'Old Faithful.
"Environ 90 % de [ces] prévisions d'éruptions sont exactes dans une fenêtre de plus ou moins 10 minutes, " selon le site Web du National Park Service.
C'est un bilan solide, mais Old Faithful n'est toujours pas quelque chose que vous voudriez régler votre montre. Cinq décennies d'observation ont révélé que le geyser est en train de changer.
Depuis 1959, l'intervalle moyen entre les éruptions d'Old Faithful s'est allongé. Et pourtant, la plupart des éruptions réelles qui se sont produites à l'époque étaient plutôt brèves. Ce n'est plus le cas.
Sin-Mei Wu est un géologue à l'Université de l'Utah qui a étudié la physique des geysers et des structures associées.
« Les geysers sont rares car ils nécessitent des conditions géologiques très particulières :une source de chaleur persistante... " nous dit-il par e-mail.
Habituellement, la chaleur vient du magma, roche liquide ou semi-liquide trouvée sous la croûte terrestre qui est appelée « lave » lorsqu'elle éclate à la surface.
Yellowstone est positionné sur deux chambres magmatiques, dont une belle et longue qui se trouve à seulement 3 à 10 miles (5 à 17 kilomètres) sous terre. Leur fabricant était une houle localisée de matière anormalement chaude sous la croûte. Classé comme « panache du manteau, " c'est la raison pour laquelle Yellowstone possède la plus grande collection de geysers au monde.
Les chambres réchauffent des réservoirs souterrains d'eau souterraine liquide. Bien que la physique ici ne soit pas entièrement réglée, nous savons qu'une partie de cette eau est surchauffée. Cela signifie que sa température grimpe au-dessus et au-delà du point d'ébullition normal de H2O.
Puisque cette eau est retenue dans des couloirs étroits, il n'y a nulle part où aller - au début. L'appui sur le liquide surchauffé est une combinaison de roche en surplomb et d'eau plus froide. Ajoutez des quartiers exigus au mélange et vous obtenez une recette de haute pression.
Mais la pression ne dure pas éternellement. Dans un geyser comme Old Faithful, des bulles de vapeur hyperactives finissent par pousser un petit pourcentage des eaux souterraines à travers une ouverture étroite à la surface. Juste comme ça, la pression diminue et déclenche une explosion d'eau chaude et de vapeur.
Si tu es sage, vous donnerez une large place à Old Faithful. Les visiteurs peuvent regarder en toute sécurité le geyser éclater d'une promenade entretenue par Yellowstone. Sortez de ce chemin et vous pourriez être condamné à six mois de prison et à 5 $, 000 amende. Outre, s'approcher trop près des caractéristiques hydrothermales comme les geysers ou les sources chaudes pourrait avoir des conséquences fatales.
Quand Old Faithful s'éteint, la température de l'eau autour de son évent peut atteindre 204 degrés F (95,6 degrés C). Pendant ce temps, la vapeur devient encore plus chaude, dépassant parfois 350 degrés F (176,6 degrés C).
Vu d'une distance appropriée, Les éruptions d'Old Faithful sont des spectacles passionnants. Même si vous en avez déjà vu un, vous voudrez peut-être revoir le geyser un jour. Parce que certaines éruptions durent plus longtemps que d'autres.
"Nous pensons à Old Faithful [comme] un geyser prévisible, mais ce n'est pas aussi régulier qu'il y paraît, " dit Wu. Il nous dit qu'il a un " intervalle d'éruption bimodal. " Les écarts entre ses sessions de jaillissement se divisent en deux catégories distinctes.
Une éruption qui commence et se termine en moins de 2,5 minutes est considérée comme "courte". Par la même occasion, les éruptions "longues" prennent plus de temps.
Wu l'explique ainsi :après une courte éruption, il y aura un entracte de 60 à 65 minutes avant que le geyser ne jaillisse à nouveau. Pourtant, Old Faithful prendra de manière fiable une pause "d'environ 92 minutes" une fois qu'une longue éruption se calmera.
Au cours des 50 dernières années, les longues éruptions à Old Faithful sont devenues la norme. Il en existe encore de courtes, mais elles sont plus rares qu'auparavant. "Nous ne savons pas exactement quelle en est la cause, " note Wu. Alors que le mystère n'est pas résolu, certains géologues blâment les récents tremblements de terre pour ce calendrier changeant.
La source du geyser est une autre énigme. Les scientifiques n'ont pas déterminé où Old Faithful obtient son approvisionnement en eau - mais dans une étude de 2017, Wu et cinq collègues ont révélé un indice important. À l'aide de capteurs à ondes sismiques, ils ont trouvé un réservoir naturel sous l'historique Old Faithful Inn qui se trouve au sud-ouest du geyser.
"Ce corps est interprété comme une zone très fracturée et saturée qui, selon nous, fournit des fluides comme source à Old Faithful, " il dit.
Mis à part les questions de plomberie et les éruptions bimodales, Old Faithful est en effet plus « fidèle » que certains de ses homologues. Il est grand temps d'introduire le Steamboat Geyser, un autre résident de Yellowstone qui se trouve être le geyser actif le plus haut du monde, émettant des jets d'H2O de 300 à 400 pieds (91 à 122 mètres) dans le ciel au-dessus.
Mais il y a un hic. "C'est très imprévisible et il s'est écoulé des décennies entre les éruptions, " dit Wu. " La dernière éruption avant mars 2018 était en septembre 2014. " Cependant, l'explosion de 2018 "a commencé une phase active sans précédent ... [Le geyser Steamboat] est entré en éruption 85 fois au total depuis lors, la dernière éruption ayant eu lieu le 21 février de cette année [2020]".
« On ne sait toujours pas ce qui déclenche cette phase active, ce qui contrôle son comportement éruptif, et à quoi [la géométrie ressemble], ", ajoute Wu.
Donc, gardez un œil sur les gros titres. Peut-être qu'on en verra (ahem) chauffé arguments sur ces sujets dans un avenir proche.
Maintenant c'est intéressantEar Spring – un autre geyser de Yellowstone – a lancé près de 100 pièces dans les airs lors de son éruption en 2018. Canettes en aluminium, des morceaux de plastique et un morceau de béton sont également sortis de la zone de ventilation. Morale de l'histoire :Ne jetez pas de déchets dans les parcs nationaux. Ou dans les geysers bien sûr.
