Aux États-Unis, les écoles ont repris l'apprentissage en personne l'année dernière, mais les inscriptions dans les écoles publiques à travers le pays n'ont pas retrouvé leur niveau d'avant la pandémie et, dans certains cas, ont continué de baisser.

Environ 1,2 million d'élèves ont quitté les écoles publiques aux États-Unis depuis le début de la pandémie de COVID-19 en 2020, selon une récente enquête nationale. Les écoles des centres urbains du pays, comme Los Angeles, New York et Chicago, ont été particulièrement touchées. À Los Angeles, les inscriptions dans les écoles publiques sans charte ont diminué de près de 50 000 entre l'année scolaire 2019-2020 et l'année scolaire 2021-2022, selon le California Department of Education. Les inscriptions dans les écoles publiques de Boston ont chuté d'environ 8,5 % depuis octobre 2019, ce qui représente une diminution d'environ 4 300 élèves.

Aux États-Unis, la baisse des inscriptions a des impacts concrets sur les écoles publiques, puisque l'inscription est directement liée à l'aide par élève des gouvernements des États et du gouvernement fédéral. Le faible taux d'inscription a également un impact sur les budgets des écoles et les plans à long terme des installations. En conséquence, les districts scolaires de tout le pays ont dû prendre des décisions difficiles, réduire les budgets, licencier des enseignants et du personnel administratif, voire fermer des écoles. Cela s'ajoute à la gestion d'un écart de réussite en expansion rapide, en particulier pour les étudiants de couleur.

Mais la chute vertigineuse des inscriptions dans les écoles publiques pourrait-elle être une bonne chose pour certains élèves ?

Bien que la chute du nombre d'inscriptions ait un impact concret sur les districts scolaires publics, Wendi Williams, doyenne de la School of Education du Mills College, affirme que cela pourrait l'être. Il y a des avantages prouvés à des salles de classe plus petites, a-t-elle dit, y compris un plus grand sens de la connexion et de la communauté. Le Mills College devrait fusionner avec la Northeastern University en juillet.

Williams se souvient d'avoir fréquenté des écoles publiques du sud de la Californie dans les années 1980 et 1990, à une époque où la taille des classes augmentait régulièrement à plus de 30 élèves dans une salle de classe.

"Nous avons eu des salles de classe surpeuplées, donc ce qui peut sembler trop peu d'élèves dans une salle de classe peut être la bonne taille de la salle de classe pour un apprentissage et un développement efficaces et un engagement communautaire, en particulier pour les enfants qui ont besoin de revenir à l'engagement social après la pandémie ", explique Williams.

La pandémie n'est pas la seule responsable de la baisse des inscriptions à l'échelle nationale. La baisse des taux de natalité et d'immigration avait déjà entraîné une tendance nationale à la baisse des inscriptions dans les écoles publiques avant la pandémie, explique Williams. Cependant, la pandémie a exacerbé la situation.

À Boston, les inscriptions dans les écoles publiques étaient en baisse constante depuis 2015, mais la pandémie a précipité une baisse rapide. Cette année seulement, le nombre d'étudiants a chuté de 4 %.

Selon Williams, il existe plusieurs explications possibles à la baisse. Frustrés par le passage à l'enseignement à distance et aux mandats de masque dans les écoles, certains parents ont retiré leurs enfants des écoles publiques et les ont envoyés dans des écoles privées. Les écoles privées ont initialement connu une baisse des inscriptions pendant la pandémie - une baisse de 6,4 % entre les années scolaires 2019-2020 et 2020-2021, selon l'Association nationale des écoles indépendantes. Cependant, la National Catholic Educational Association a signalé une augmentation de 3,8 % des inscriptions en 2021-2022, la première augmentation en deux décennies.

En raison de la perte d'emploi dans leurs familles, des impacts économiques continus de la pandémie ou des problèmes de santé liés au COVID, certains étudiants, en particulier les étudiants de couleur, ont été confrontés à des défis supplémentaires pendant la pandémie, explique Cliff Lee, professeur agrégé d'éducation au Mills College.

"Cela a eu un impact significatif sur la santé mentale, la santé spirituelle, la santé émotionnelle des étudiants et des familles, et ce n'est pas comme si cela s'était terminé", a déclaré Lee. "Les familles continuent de faire face aux défis du COVID qui sont toujours d'actualité, ainsi qu'à l'inflation et aux incertitudes économiques."

Pendant ce temps, d'autres familles se sont tournées vers l'enseignement à domicile et ont profité de la flexibilité offerte par le travail à distance.

"Je pense que les parents et les enfants y ont vu la liberté", déclare Williams. "Beaucoup de gens ne sont pas retournés au travail ou ont eu plus de flexibilité autour des options à distance et ils ont élaboré l'horaire et la dynamique de la vie avec l'école. Et avec le monde légèrement plus ouvert, cela signifie qu'ils peuvent équilibrer les entrées et les sorties du temps à la maison. Je pense que ça a changé les choses."

Bien que Williams ait été stimulée par l'implication des parents dans l'éducation de leurs enfants ces dernières années, elle a également averti qu'il y a certaines choses que les enseignants sont fondamentalement mieux équipés pour faire.

"Connaître votre enfant et savoir qui est votre enfant en tant qu'apprenant n'est pas la même chose que d'avoir une compréhension approfondie des pratiques pédagogiques, des différents types d'apprenants, en particulier dans l'espace de l'éducation spécialisée et de l'apprentissage différencié et de penser au large éventail de neuro- divergence entre les jeunes et comment cela peut et doit être soutenu dans un cadre scolaire avec plusieurs enfants, par opposition à un seul enfant », déclare Williams.

Dans une école publique, l'éducation individuelle est un luxe. Cependant, selon Williams, des classes plus petites sont généralement un moyen d'aider les élèves et les enseignants à améliorer l'apprentissage en classe. Une baisse des inscriptions pourrait constituer une aubaine inattendue à cet égard.

"[Les élèves] ont besoin de plus de temps pour apprendre et se faire connaître, et un bon enseignant a besoin de plus d'espace et de temps non seulement pour les connaître individuellement, mais aussi pour créer les possibilités et les opportunités pour que les autres enfants les connaissent bien et pour que les autres parents sachent les enfants aussi », ajoute Williams.

Cependant, adopter le mouvement des petites salles de classe va au-delà de la simple réduction de la taille des classes.

"Tout dépend de l'argent et des ressources, en fin de compte, mais ce qui est le mieux pour les enfants n'est pas toujours ce qui est le mieux pour le budget", déclare Williams.

Williams hésitait à dire s'il y aurait une hausse ou une nouvelle baisse des inscriptions, même si elle était catégorique sur le fait que les deux dernières années de baisse des inscriptions ne sont qu'une autre fluctuation dans une longue série de hauts et de bas pour le système scolaire public. Au lieu de cela, elle dit qu'il y aura probablement des augmentations et des diminutions en fonction de la "dynamique locale" dans certaines villes et certains États.

"Les endroits où la vie est moins chère connaîtront probablement une reprise", déclare Williams. "Je suis dans la Bay Area. C'est cher, et les gens choisissent de déménager dans des zones suburbaines, voire rurales, car c'est plus abordable en termes de logement, et donc les écoles publiques de ces zones pourraient connaître une reprise."