Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à séquencer le génome d'anciens fossiles humains du Pléistocène supérieur dans le sud de la Chine. Les données, publiées le 14 juillet dans la revue Current Biology , suggère que le mystérieux hominidé appartenait à une branche maternelle éteinte de l'homme moderne qui aurait pu contribuer à l'origine des Amérindiens.

"L'ancienne technique de l'ADN est un outil vraiment puissant", déclare Su. "Cela nous dit de manière assez définitive que les habitants de Red Deer Cave étaient des humains modernes au lieu d'une espèce archaïque, comme les Néandertaliens ou les Dénisoviens, malgré leurs caractéristiques morphologiques inhabituelles", dit-il.

Les chercheurs ont comparé le génome de ces fossiles à celui de personnes du monde entier. Ils ont découvert que les os appartenaient à un individu profondément lié à l'ascendance est-asiatique des Amérindiens. Combinée à des données de recherche antérieures, cette découverte a conduit l'équipe à proposer que certains des habitants du sud de l'Asie de l'Est avaient voyagé vers le nord le long de la côte de l'est de la Chine actuelle à travers le Japon et avaient atteint la Sibérie il y a des dizaines de milliers d'années. Ils ont ensuite traversé le détroit de Béring entre les continents d'Asie et d'Amérique du Nord et sont devenus les premiers peuples à arriver dans le Nouveau Monde.

Le voyage pour faire cette découverte a commencé il y a plus de trois décennies, lorsqu'un groupe d'archéologues en Chine a découvert un grand ensemble d'ossements dans le Maludong, ou Red Deer Cave, dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. La datation au carbone a montré que les fossiles provenaient du Pléistocène supérieur il y a environ 14 000 ans, une période où les humains modernes avaient migré vers de nombreuses régions du monde.

De la grotte, les chercheurs ont récupéré une calotte crânienne d'hominidé avec des caractéristiques à la fois des humains modernes et des humains archaïques. Par exemple, la forme du crâne ressemblait à celle des Néandertaliens et son cerveau semblait être plus petit que celui des humains modernes. En conséquence, certains anthropologues avaient pensé que le crâne appartenait probablement à une espèce humaine archaïque inconnue qui vivait jusqu'à assez récemment ou à une population hybride d'humains archaïques et modernes.

En 2018, en collaboration avec Xueping Ji, archéologue à l'Institut des reliques culturelles et d'archéologie du Yunnan, Bing Su à l'Institut de zoologie de Kunming, Académie chinoise des sciences, et ses collègues ont réussi à extraire l'ADN ancien du crâne. Le séquençage génomique montre que l'hominine appartenait à une lignée maternelle éteinte d'un groupe d'humains modernes dont les descendants survivants se trouvent maintenant en Asie de l'Est, dans la péninsule indochinoise et dans les îles d'Asie du Sud-Est.

La découverte montre également qu'au cours du Pléistocène supérieur, les hominines vivant dans le sud de l'Asie de l'Est avaient une riche diversité génétique et morphologique, dont le degré est supérieur à celui du nord de l'Asie de l'Est au cours de la même période. Cela suggère que les premiers humains qui sont arrivés pour la première fois en Asie de l'Est se sont d'abord installés dans le sud avant que certains d'entre eux ne se déplacent vers le nord, dit Su.

"C'est un élément de preuve important pour comprendre la migration humaine précoce", dit-il.

Ensuite, l'équipe prévoit de séquencer de l'ADN humain plus ancien en utilisant des fossiles du sud de l'Asie de l'Est, en particulier ceux qui sont antérieurs au peuple de Red Deer Cave.

"Ces données nous aideront non seulement à brosser un tableau plus complet de la façon dont nos ancêtres migrent, mais contiendront également des informations importantes sur la façon dont les humains changent leur apparence physique en s'adaptant aux environnements locaux au fil du temps, comme les variations de la couleur de la peau en réponse aux changements de l'exposition au soleil", explique Su.