L'analyse des dents fossiles par le géochimiste de l'Université Southern Cross, le Dr Renaud Joannes-Boyau, a joué un rôle central dans une collaboration internationale qui a correctement identifié les premiers humains.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , démontre que parmi les 23 spécimens analysés et représentant potentiellement des Homo précoces d'Afrique australe entre 2,5 et 1,4 millions d'années, un maximum de sept d'entre eux représentent en réalité des Homo, tandis que les autres appartiennent plus vraisemblablement à des Australopithèques ou à des Paranthropus.

Ces résultats ont des implications directes sur nos interprétations de la diversité des hominines, de la paléobiologie et, finalement, sur notre compréhension de l'évolution humaine.

Le Dr Renaud Joannes-Boyau a utilisé un équipement spécialisé, situé sur le campus de Lismore de l'Université Southern Cross, pour détecter le comportement de lactation basé sur l'analyse géochimique des fossiles dentaires.

Les origines et la diversité biogéographique des premiers membres du genre Homo restent un sujet majeur en paléoanthropologie.

Ces résultats soulignent l'importance d'identifier correctement le taxon auquel appartient un fossile. Sinon, toute erreur d'attribution au genre Homo alors qu'il représente en fait Australopithecus ou Paranthropus fausserait complètement les interprétations sur les aspects paléobiologiques, comme par exemple le comportement alimentaire, les interactions écologiques, la paléodiversité des hominidés, les adaptations et les relations évolutives.

Identifier correctement les premiers représentants de notre genre Homo est crucial pour comprendre quand, où et comment notre genre a émergé sur le continent africain. Cependant, il n'y a pas de définition consensuelle du genre Homo, ce qui conduit à des débats sans fin concernant l'identification des premiers Homo.

En Afrique australe, des vestiges d'Homo précoces ont été décrits dans plusieurs sites (Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai, Drimolen), dans des niveaux géologiques datés entre 2,5 et 1,4 millions d'années. Certains de ces spécimens étaient également considérés comme représentant potentiellement des australopithèques et/ou des paranthropes, compliquant l'attribution taxonomique de ces fossiles. Ces incertitudes empêchent toute évaluation fiable de la paléodiversité des hominidés, ainsi que des relations évolutives entre Homo, Australopithecus et Paranthropus, obscurcissant éventuellement les conditions d'émergence d'Homo.

Le Dr Renaud Joannes-Boyau faisait partie d'une équipe internationale de chercheurs dont la révision complète des restes dentaires du Pléistocène inférieur d'Afrique australe attribués aux premiers Homo a montré que de nombreux spécimens étaient mal attribués.

Cette étude est basée sur des analyses morphométriques géométriques de la jonction émail-dentine (Figure 1), une structure interne des dents qui s'est avérée être un proxy taxonomique fiable pour distinguer les espèces d'hominidés jusqu'au niveau des sous-espèces.

"C'est excitant quand de nouvelles techniques, telles que la microtomographie, nous permettent d'extraire des informations nouvelles et précieuses à partir de fossiles qui se trouvent dans nos collections depuis des décennies", a déclaré le professeur Matthew Skinner de l'Université du Kent.

En conséquence, parmi les 23 spécimens présumés Homo, seuls quatre d'entre eux (SK 27, SK 847, SKX 21204 et Sts 9) sont statistiquement classés comme Homo, et trois autres conservant des caractéristiques plus primitives (StW 80-81, SE 1508 et StW 669) appartiennent peut-être aussi au genre humain.

Tous les autres spécimens représentent plus probablement des australopithèques ou des paranthropes.

L'un des vestiges les plus emblématiques de la paléoanthropologie d'Afrique australe est la mandibule SK 15 (Figure 2) qui a été attribuée à Homo erectus pendant des décennies et dont il a été démontré dans cette étude qu'elle était plus probablement liée à Paranthropus.

"Ces analyses quantitatives de la forme de la jonction émail-dentine nous ont permis de réévaluer objectivement la taxonomie d'un certain nombre de spécimens présumés Homo, tout en révélant une paléodiversité d'hominines plus importante que celle précédemment acceptée", a déclaré le Dr Clément Zanolli, chercheur CNRS à l'Université de Bordeaux.

Des analyses géochimiques et une cartographie élémentaire ont également été menées sur deux prétendus premiers spécimens d'Homo d'Afrique australe. Il a été démontré que les deux représentent plus probablement l'australopithèque (SKX 268) et le paranthrope (KB 5223) à l'aide d'analyses morphométriques géométriques et, fait intéressant, le signal géochimique corrobore ces résultats.

En particulier, SKX 268 affiche un signal de sevrage comparable à celui rapporté chez les Australopithèques et différent de ce que l'on connaît chez Homo.

"Le comportement de lactation des premiers hominins, qui a été avancé comme un trait adaptatif polyvalent pour survivre à des niches écologiques difficiles, pourrait être l'une des principales caractéristiques distinguant Homo des autres hominines", a déclaré le Dr Renaud Joannes-Boyau de l'Université Southern Cross. /P>

Le Dr Joannes-Boyau a expliqué que la confusion autour des trois genres est due au fait que Homo, Australopithecus et Paranthropus vivaient tous en même temps dans la même région d'Afrique australe.

"L'australopithèque est probablement l'ancêtre de l'Homo et du Paranthrope", a-t-il déclaré.

"La variation est très minime entre les deux, mais il y a des changements importants qui se produisent avec Homo qui nous rendent si performants que nous avons évolué pour sur-concurrencer et dépasser toutes les différentes espèces.

"L'analyse géochimique de l'anatomie indique qu'il n'y a rien de fondamentalement différent entre les genres, donc ce doit être quelque chose dans le comportement d'Homo qui a permis aux premiers humains d'avancer." + Explorer plus loin

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