Les cas de choléra en Afrique de l'Est augmentent d'environ 50, 000 pendant El Niño, l'occurrence météorologique cyclique qui modifie profondément les schémas météorologiques mondiaux, suggère une nouvelle recherche de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Les résultats, les chercheurs disent, pourrait aider les ministères de la Santé à anticiper les futures poussées de choléra pendant les années El Niño et à sauver des vies.

Les chercheurs, rapportant le 10 avril dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , utilisé une cartographie sophistiquée pour localiser les groupes de cas de choléra auparavant, pendant et après les années El Niño. Le choléra est une maladie bactérienne infectieuse et souvent mortelle, généralement contracté à partir d'approvisionnements en eau infectés et provoquant de graves vomissements et diarrhée. L'Afrique a le plus de décès dus au choléra dans le monde.

"Nous savons généralement quand El Niño arrive six à 12 mois avant qu'il ne se produise, " dit le responsable de l'étude Justin Lessler, professeur agrégé d'épidémiologie à la Bloomberg School. « Le fait de savoir qu'il existe un risque élevé de choléra dans une région particulière peut aider à réduire le nombre de décès qui en résultent. Si vous disposez de centres de traitement du choléra, vite, les soins de soutien peuvent réduire le taux de mortalité dû au choléra de 30 % à presque rien. »

Le nombre total de cas de choléra à travers l'Afrique dans son ensemble était à peu près le même au cours des années El Niño par rapport aux années non El Niño, les chercheurs ont trouvé, mais la répartition géographique des maladies était fondamentalement différente. Les conditions d'El Niño dans la région du Pacifique équatorial ont un impact important sur les conditions météorologiques à l'échelle mondiale, y compris l'augmentation des précipitations en Afrique de l'Est et la diminution des précipitations dans les zones plus sèches de l'Afrique du Nord et australe.

Durant les années classées comme El Niño entre 2000 et 2014, l'incidence du choléra a triplé dans des régions comme l'Afrique de l'Est qui présentaient la plus forte association entre El Niño et le choléra, avec 177 millions de personnes vivant dans des zones qui ont connu une augmentation des cas de choléra pendant une période de précipitations supplémentaires. À la fois, il y en avait 30, 000 cas de moins en Afrique australe pendant El Niño où il y a eu moins de précipitations que la normale. Certaines parties de l'Afrique de l'Ouest centrale, cependant, vu beaucoup moins de cas de choléra, mais avec peu de changement dans les régimes de précipitations.

Alors qu'El Niño apporte un temps plus humide et plus chaud en Afrique de l'Est, les précipitations ne sont pas la seule variable qui semble avoir un impact sur les taux de choléra, dit Lessler. Le choléra est presque toujours lié à des systèmes d'approvisionnement en eau vulnérables. Dans certaines régions, des précipitations massives peuvent déborder les réseaux d'égouts et contaminer l'eau potable. Dans d'autres endroits, cependant, des conditions sèches peuvent signifier que les sources d'eau potable ne sont pas disponibles et que les gens doivent consommer de l'eau provenant de sources connues pour être contaminées.

« Les pays d'Afrique de l'Est, dont la Tanzanie et le Kenya, ont connu plusieurs grandes épidémies de choléra au cours des dernières décennies, " déclare l'auteur de l'étude Sean Moore, Doctorat, un post-doctorant au département d'épidémiologie de la Bloomberg School. "Lier ces épidémies aux événements El Niño et à l'augmentation des précipitations améliore notre compréhension des conditions environnementales qui favorisent la transmission du choléra dans la région et aidera à prévoir les futures épidémies."

Pour l'étude, Moindre, Moore et leurs collègues ont collecté des données sur les cas de choléra en Afrique à partir de 360 ​​ensembles de données distincts, analysant 17, 000 observations annuelles de 3, 710 sites différents entre 2000 et 2014.

Les chercheurs notent qu'il y a eu des années El Niño faibles de 2004 à 2007, tandis que 2002-2003 et 2009-2010 ont été classés comme des années El Niño modérées à fortes. Ils disent que 2015-2016 a également été une année El Niño avec la plus grande épidémie de choléra depuis l'El Niño de 1997-1998 en Tanzanie.

L'utilisation de cette connaissance d'un lien entre le choléra et El Niño pourrait permettre aux pays de se préparer aux épidémies bien avant qu'elles ne commencent, dit Lessler. Actuellement, il existe un vaccin approuvé contre le choléra, mais ses effets ne durent pas toute la vie et il n'y a pas assez de doses pour tout le monde dans les zones qui pourraient être impactées par El Niño. Une fois qu'il n'y aura plus de vaccin, il dit, il peut s'agir d'un autre outil que les responsables de la santé peuvent utiliser lorsqu'ils tentent de prévenir le choléra mortel dans leur pays.

Alors que le changement climatique se poursuit, les schémas de la maladie continueront également de changer, dit Lessler. Souvent, l'histoire est que le changement climatique mettra plus de personnes à risque pour plus de types de maladies.

"Mais ce que nous dit le lien entre le choléra et El Niño, c'est que les changements peuvent être plus subtils que cela, " dit-il. " Il y aura des gagnants et des perdants. Ce n'est pas une rue à sens unique."