Les fermetures d'écoles au plus fort de la pandémie de COVID-19 pourraient avoir entraîné au moins 5 500 signalements d'enfants en danger de moins, selon une nouvelle étude montrant le rôle essentiel des enseignants dans la détection précoce et le signalement de la maltraitance des enfants.

Le temps passé à l'école et les contacts qui en résultent avec les enseignants et les autres membres du personnel scolaire entraînent une augmentation des signalements de maltraitance d'enfants, des cas qui n'auraient pas été découverts autrement, selon l'étude.

"La maltraitance des enfants est un problème épineux aux États-Unis", a déclaré Maria Fitzpatrick, professeur d'économie et de politique publique à la Cornell Jeb E. Brooks School of Public Policy. « Pour protéger les enfants, nous devons mieux comprendre pourquoi tant de personnes sont maltraitées — 13 % selon une étude et 4 sur 10 selon une autre. La maltraitance a des coûts importants pour la société. La détection précoce est cruciale car elle conduit à une intervention plus rapide et donner à un enfant un foyer sûr et permanent."

L'étude, "Au-delà de la lecture, de l'écriture et de l'arithmétique :le rôle des enseignants et des écoles dans le signalement de la maltraitance des enfants", a été publiée le 11 juillet dans le Journal of Human Resources .

La maltraitance ne se limite pas à la maltraitance des enfants. Selon le Bureau des services à l'enfance et à la famille de l'État de New York, la maltraitance fait référence à « la qualité des soins qu'un enfant reçoit de la part des personnes responsables de l'enfant. La maltraitance se produit lorsqu'un parent ou une autre personne légalement responsable de la garde d'un enfant nuit à un enfant ou met un enfant en danger imminent de préjudice en omettant d'exercer le degré minimum de soin en fournissant à l'enfant l'un des éléments suivants :nourriture, vêtements, abri, éducation ou soins médicaux lorsqu'il est financièrement en mesure de le faire."

Avant la pandémie, les chercheurs ont cherché à définir la contribution des éducateurs à l'identification des enfants maltraités. Ce projet à long terme a pris une nouvelle urgence lorsque les écoles ont commencé à fermer au printemps 2020. Le nombre de signalements de mauvais traitements a chuté, malgré les inquiétudes selon lesquelles les enfants étaient plus à risque en raison du stress financier croissant des familles et du temps passé à la maison, et même car les blessures chez les enfants devenaient plus fréquentes et plus graves.

Au cours des deux premières années de la pandémie, les inscriptions à la maternelle ont chuté et les enfants plus âgés ont manqué trois mois de scolarité au printemps 2020 et de nombreux autres jours l'année scolaire suivante. Les enfants ont été coupés des éducateurs, qui sont souvent tenus par la loi de l'État de signaler les preuves de mauvais traitements.

"Nos calculs prudents basés sur nos résultats indiquent qu'environ 5 500 à 8 000 rapports ont été manqués pendant la pandémie parce que les écoles étaient fermées ou parce que les enfants n'étaient pas inscrits", ont conclu les chercheurs.

Le temps supplémentaire à l'école conduit à beaucoup plus d'enquêtes sur les mauvais traitements, ont-ils découvert.

Par exemple, le nombre de rapports d'enquête pour les enfants de 5 ans est de 5 % à 10 % plus élevé pour ceux qui sont éligibles pour s'inscrire à la maternelle à 5 ans que pour ceux qui ne le sont pas, ont déclaré les chercheurs.

"De plus", ont-ils écrit, "le nombre de signalements de maltraitance d'enfants faisant l'objet d'une enquête est de 30 % à 65 % plus élevé au début et à la fin de l'année scolaire par rapport au début et à la fin de l'été, lorsque les enfants n'interagissent pas régulièrement avec les enseignants."

Les chercheurs ont déclaré que leurs conclusions avaient trois implications politiques majeures :

• Les discussions sur le temps que les élèves passent à l'école, y compris la durée de la journée scolaire et l'enseignement préscolaire public, doivent inclure des estimations de l'amélioration du bien-être de l'enfant qui en résulterait.
• Les ramifications de la récente augmentation de l'enseignement à domicile doivent être mieux comprises. L'essor de l'enseignement à domicile peut entraîner une diminution du nombre de signalements de maltraitance d'enfants, car les enfants n'interagissent pas avec les signaleurs mandatés dans les systèmes scolaires.
• La formation des professionnels de l'éducation à l'identification et au signalement des mauvais traitements est inégale. Une formation plus cohérente et de meilleure qualité aidera les enseignants à détecter davantage d'enfants en danger.

"Nous demandons tellement à nos enseignants et beaucoup d'entre eux ont travaillé avec beaucoup de courage et de persévérance pendant la pandémie", a déclaré Fitzpatrick, qui est également doyen associé principal des affaires académiques de la Cornell Brooks School et vice-recteur associé pour les sciences sociales à le cabinet du vice-président à la recherche et à l'innovation. "En tant que société, nous leur devons plus pour qu'ils puissent accomplir avec compétence une partie difficile de leur travail et prendre les mesures nécessaires pour protéger les enfants qu'ils côtoient au quotidien."

L'équipe de recherche comprend également Cassandra Benson de l'US Air Force Academy et Samuel Bondurant du U.S. Census Bureau.

Les chercheurs ont basé leurs conclusions sur plusieurs sources de données, y compris le fichier sur les enfants du système national de données sur la maltraitance et la négligence des enfants et les dates de début et de fin du calendrier des écoles publiques pour examiner comment le nombre de rapports enquêtés diffère entre l'année scolaire et les vacances d'été. + Explorer plus loin

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