Les dirigeants africains aspirent de plus en plus à « moderniser » leurs villes. C'est pour les rendre "globalement compétitives" et "intelligentes". L'espoir est de positionner stratégiquement les villes d'Afrique pour conduire la transformation socio-économique dont le continent a tant besoin.

Mais ces aspirations ont tendance à marginaliser et à contrarier le secteur informel. Le secteur englobe l'ensemble des activités économiques des travailleurs et des unités économiques qui, en droit ou en pratique, ne sont pas couvertes (ou insuffisamment couvertes) par des accords formels.

Nous sommes une équipe d'universitaires internationaux qui étudient les villes durables en Afrique. Dans notre dernier article, nous explorons le double rôle joué par le secteur informel dans l'économie urbaine africaine. D'une part, il joue un rôle positif. Il fournit des emplois, garantit les revenus et l'épargne des ménages, répond aux besoins de base des ménages et stimule l'engagement civique.

Mais le secteur joue également un rôle négatif. Elle contribue aux inégalités sociales et de genre, à l'insécurité, à la congestion et à la pollution.

Dans l'ensemble, nous avons constaté que le secteur informel a beaucoup à offrir pour l'avenir des villes africaines. Nous recommandons donc que les politiques publiques se concentrent davantage sur la régularisation du secteur, au lieu de le déplacer. Ceci est souvent fait pour faire place à de grands projets d'investissement élitistes.

En outre, nous avertissons qu'ignorer ou marginaliser les millions de personnes dont les moyens de subsistance dépendent du secteur pourrait entraîner un bain de sang social sur le continent.

L'engouement pour les "villes intelligentes" en Afrique

Il y a eu un regain d'intérêt pour la construction de villes dites "intelligentes", "modernes", "compétitives au niveau mondial" en Afrique. Certains cherchent à construire des villes entièrement nouvelles. Mais, pour l'essentiel, la plupart des gouvernements souhaitent mettre les villes sur la "carte" par le biais d'un réaménagement à grande échelle ou en "modernisant" les quartiers urbains existants.

Les villes africaines ont longtemps été accusées de ne pas servir de moteurs de croissance et de transformation structurelle comme leurs homologues l'ont fait pendant la révolution industrielle européenne. Il est donc rafraîchissant que les dirigeants du continent cherchent à renverser la vapeur.

Le problème, cependant, est que ces visions de la modernisation des villes ont tendance à fortement marginaliser et à contrarier le secteur informel dans leur conception et leur exécution. Certains mettent même fortement l'accent sur le déplacement des travailleurs et des activités informels - en particulier les colporteurs et le colportage, les habitants des bidonvilles et les bidonvilles - des quartiers d'affaires centraux des villes.

Par exemple, au début de cette année, les autorités nigérianes ont envoyé une équipe composée de policiers, de militaires et d'autres responsables de l'application des lois pour détruire un campement informel de Port Harcourt qui abritait quelque 15 000 familles.

Leurs homologues ghanéens mènent actuellement des exercices similaires.

Ces décisions sont souvent justifiées par le fait que les travailleurs informels et leurs activités génèrent de la « congestion », de la « criminalité », de la « saleté » et du « désordre ».

En d'autres termes, ils entravent la création de villes durables et doivent donc être éradiqués.

Mais cette prémisse est-elle étayée par des preuves ? C'est la question que notre équipe s'est récemment posée.

Nous concluons que le secteur informel est plutôt la poule aux œufs d'or de l'Afrique.

Décompresser les données

Nous soutenons dans notre article que les dirigeants africains doivent repenser le secteur informel en tant que site potentiel d'innovation et de solutions.

Prenons par exemple son potentiel de création d'emplois. En 2018, une étude de l'Organisation internationale du travail (OIT) a révélé que le secteur informel emploie environ 89,2 % de la main-d'œuvre totale en Afrique subsaharienne si l'agriculture est incluse.

Même sans l'agriculture, la part de l'emploi informel reste importante :76,8 %. En Afrique centrale, sans l'agriculture, la part de l'emploi du secteur a oscillé à 78,8 % et 91 % avec l'agriculture. En Afrique de l'Est, les contributions s'élèvent à 76,6% sans l'agriculture et 91,6% avec l'agriculture. Les chiffres pour l'Afrique australe et occidentale oscillaient autour de 36,1 % et 87 % sans l'agriculture et de 40,2 % et 92,4 % lorsque l'agriculture est incluse.

Le secteur informel apporte également d'autres contributions importantes à l'économie africaine. En 2000, les valeurs ajoutées brutes du Bénin, du Burkina Faso, du Sénégal et du secteur informel du Togo (y compris l'agriculture) oscillaient autour de 71,6 %, 55,8 %, 51,5 % et 72,5 % du PIB total des pays.

La contribution du secteur au logement est également substantielle. La forme la plus remarquable de logement informel, communément appelée "bidonvilles", fournit un logement à des millions de citadins sur le continent.

Les données des Nations Unies suggèrent que la part de la population urbaine du Nigeria hébergée dans des bidonvilles en 2015 s'élevait à 50,2 %. Celui de l'Éthiopie était de 73,9 %; les 53,6 % de l'Ouganda; La Tanzanie 50,7 %. Le Ghana et le Rwanda ont oscillé autour de 37,9 % et 53,2 %, respectivement.

De toute évidence, le secteur informel alimente l'économie urbaine de l'Afrique de plusieurs manières importantes. Il est donc hautement improbable que toute vision de transformer des vies sur le continent puisse réussir sans prendre le secteur en compte de manière adéquate.

Plus important encore, les millions de personnes de la classe ouvrière dont la vie dépend du secteur ont montré de manière constante qu'elles ne laisseraient pas tomber leur marginalisation continue. Ils résistent fréquemment aux ordres d'expulsion.

Peut-être que leur moment de résistance le plus profond a été observé au plus fort de la pandémie de COVID.

De nombreux gouvernements africains ont imposé des confinements pour limiter la transmission communautaire du virus. Cependant, après avoir soumis les travailleurs informels à de nombreuses brutalités, ils ont toujours refusé de se conformer, forçant de nombreux gouvernements à suspendre les fermetures. La pandémie a montré que la marginalisation systématique et continue des travailleurs informels dans la construction de la ville annonce davantage de problèmes pour l'avenir.

L'informalité au cœur du city-making

Le problème n'est pas que les autorités municipales doivent permettre aux travailleurs et aux activités informels de ne pas être contrôlés. Ils ont clairement la responsabilité de régler les problèmes du secteur pour assurer la sécurité et la santé du public. Cela inclut les travailleurs informels eux-mêmes.

Le problème avec les approches actuelles est qu'elles dépossèdent en grande partie les travailleurs et les déplacent pour faire place à de grands projets d'investissement qui répondent aux besoins de quelques privilégiés.

Les dirigeants africains doivent reconnaître les énormes potentiels des travailleurs informels du continent et commencer à mieux les intégrer dans leurs visions et stratégies de construction de villes.

L'intégration récente de collecteurs/recycleurs de déchets informels - communément appelés Zabbaleen - dans la gestion des déchets au Caire, la capitale égyptienne, offre de grandes leçons.

Les Zabbaleen ont longtemps été délaissés pour les entreprises privées dites "formelles" qui, cependant, continuaient à se montrer inefficaces et structurellement incapables de naviguer dans les rues étroites de plusieurs quartiers du Caire.

Lorsque les autorités du Caire ont finalement reconnu que les Zabbaleen étaient mieux adaptés au travail, elles ont changé de cap et les ont embarqués. Les preuves émergentes suggèrent que le changement rapporte des dividendes fructueux dans l'amélioration de l'assainissement.

L'exemple progressiste du Caire donne une image puissante de la manière dont les capacités des travailleurs informels pourraient être sérieusement incorporées et intégrées dans la construction des villes africaines. Espérons que davantage d'interventions de ce type seront reproduites dans d'autres secteurs de l'économie urbaine du continent. + Explorer plus loin

Comment la pandémie de COVID-19 affectera les travailleurs informels. Perspectives du Kenya

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.