Les inquiétudes concernant la fraude électorale ont augmenté ces dernières années, surtout après que des responsables fédéraux aient signalé que des pirates informatiques russes avaient tenté d'accéder aux dossiers des électeurs lors de l'élection présidentielle de 2016. Des erreurs administratives de vote ont été signalées, trop; par exemple, un audit effectué par des fonctionnaires de l'État a révélé que 84, 000 dossiers d'électeurs ont été dupliqués par inadvertance par le California Department of Motor Vehicles (DMV) lors des élections primaires de juin 2018.

Michel Alvarez, professeur de science politique à Caltech, et son équipe aident à résoudre la situation en développant de nouveaux algorithmes pour suivre les données des électeurs. Ils se sont associés à Neal Kelley, le registraire des électeurs du comté d'Orange, et, d'avril 2018 à mai 2019, évalué plus de 1,5 million de dossiers de vote dans le comté d'Orange. Les premiers résultats du projet, rapporté dans le journal Recherche politique américaine , montrent que ce type de technologie peut être utilisé pour évaluer l'intégrité d'une élection. Dans ce cas, cependant, aucun cas de fraude ou d'erreur administrative importante n'a été relevé.

"Les manipulations des dossiers des électeurs peuvent faire des ravages lors d'une élection, " dit Alvarez, qui travaille également sur le plus grand projet de technologie de vote Caltech/MIT, formé à la suite de l'élection présidentielle controversée de 2000. « Vous pourriez avoir des gens qui se présentent pour voter qui ne sont pas sur la liste, ou les adresses des personnes peuvent être modifiées dans les bases de données afin que les électeurs ne reçoivent pas leurs instructions par la poste. Il existe de nombreux scénarios, certains frauduleux et certains administratifs, qui peuvent influencer négativement la qualité et l'intégrité des élections.

Les algorithmes de l'équipe sont conçus pour prendre quotidiennement des instantanés des enregistrements de vote. Même sans fraude ni erreur, les dossiers de vote changent constamment en raison de l'ajout et de la suppression d'électeurs, changements d'adresses et autres processus administratifs. Alvarez et son équipe, dirigé par Seo-young Silvia Kim, étudiante diplômée de Caltech, a développé un algorithme pour mesurer les changements dynamiques ayant lieu dans les enregistrements de vote et un deuxième algorithme pour rechercher des anomalies statistiques dans ce processus dynamique.

"Nous voulons nous assurer que les changements que nous voyons sont attendus et non indésirables, " dit Kim, un doctorant en sciences sociales avec une spécialisation en sciences politiques, qui a appris par elle-même des compétences en programmation informatique tout en travaillant sur ce projet. « Y a-t-il des drapeaux rouges évidents ? »

"Orange County est un excellent laboratoire pour cette étude, " dit Alvarez. " Neal Kelley est très dévoué à ce processus, et nous avons construit une solide collaboration avec Orange County."

Un troisième algorithme développé par l'équipe recherche les doublons des enregistrements de vote. Les doublons sont une occurrence normale dans les bases de données des électeurs qui surviennent, par exemple, lorsque les électeurs se déplacent ou s'inscrivent à plusieurs endroits, mais ils peuvent également indiquer des malversations ou des erreurs.

« La surveillance des doublons est un indicateur de la santé d'une base de données d'électeurs, " dit Spencer Schneider, un étudiant en deuxième année de Caltech qui a travaillé sur le projet en tant qu'étudiant de recherche universitaire d'été (SURF) et qui est le deuxième auteur de l'article.

L'équipe affirme que l'un des objectifs du projet est de partager ce qu'ils apprennent avec le public afin que d'autres puissent surveiller les dossiers de vote et que les politologues puissent accéder aux données pour leurs recherches. À cette fin, l'équipe a affiché ses résultats et ses codes informatiques en ligne. Ils ont également commencé un projet similaire avec le comté de Los Angeles; en Orégon, ils surveillent les votes qui arrivent par la poste.

"Les erreurs administratives et le potentiel de manigances pèsent lourd dans les élections américaines, et nous devons repousser d'éventuelles corruptions des listes électorales en temps opportun, ", dit Alvarez. "Notre vision est que tous les États téléchargent quotidiennement les données des électeurs et que des algorithmes surveillent leur intégrité."