Une étude publiée aujourd'hui dans Communication Nature étudie comment le fort refroidissement de l'océan Atlantique Nord a eu un impact sur le climat européen vers 12, il y a 000 ans. Les résultats pourraient aider les scientifiques à prédire comment le changement climatique exacerbera les vagues de chaleur et les sécheresses européennes à l'avenir.

Ordinairement, un système de courant océanique appelé Circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC) dirige les eaux tropicales chaudes dans l'Atlantique Nord, aider à garder l'Europe occidentale au chaud. Mais vers 12, il y a 000 ans, pendant une période froide connue sous le nom de Jeune Dryas, l'AMOC a ralenti, ce qui signifie que l'Atlantique Nord s'est refroidi; les modèles climatiques et les reconstructions basées sur les relevés de pollen et d'insectes suggèrent que l'Europe s'est refroidie, trop. Cependant, fossiles de plantes et nouvelles simulations, collectés et créés par une équipe de chercheurs de neuf institutions, dont l'Université de Columbia, indiquer que cette image n'est pas tout à fait correcte. L'étude a été dirigée par le chercheur en paléoclimat Frederik Schenk de l'Université de Stockholm.

Les auteurs ont modélisé le climat mondial du refroidissement du Dryas récent avec une résolution spatiale au moins quatre fois supérieure à celle des simulations précédentes. Leurs résultats confirment les conditions glaciales de l'Europe en hiver et au printemps pendant cette période. Cependant, ils ont également constaté que les étés européens se sont en fait réchauffés de 0,4 à 1,5 degrés Kelvin (environ 0,9 à 2,7 degrés Fahrenheit), plutôt que de refroidir de plusieurs degrés. Des fossiles de plantes dans des carottes de sédiments lacustres à travers l'Europe ont confirmé ces résultats.

Mais comment les étés ont-ils continué à se réchauffer malgré un fort refroidissement océanique ? La calotte glaciaire fennoscandienne, qui couvrait une grande partie du nord de l'Europe dans jusqu'à deux kilomètres (1,2 mille) de glace pendant le Dryas récent, peut avoir joué un rôle. Les simulations climatiques de l'équipe indiquent que l'air froid au-dessus de la calotte glaciaire a créé un système de haute pression qui a empêché les vents frais provenant de l'Atlantique Nord d'atteindre le continent. En outre, le soleil, le ciel sans nuages ​​qui accompagne le système anticyclonique a contribué à rendre les étés européens plus chauds, dit Francesco Muschitiello, co-auteur de l'article et adjoint au Lamont-Doherty Earth Observatory de Columbia.

Les simulations suggèrent que ce système de blocage de haute pression peut survenir naturellement chaque fois que l'océan Atlantique Nord est très froid - et plus l'océan est froid, plus la terre se réchauffe intensément.

Les résultats soutiennent l'idée relativement nouvelle qu'un refroidissement de l'Atlantique Nord pourrait être un facteur important des vagues de chaleur et des sécheresses en Europe, même aujourd'hui. De nos jours, alors que la calotte glaciaire du Groenland fond, l'afflux d'eau de fonte ralentit à nouveau l'AMOC et refroidit l'Atlantique Nord. Précédemment, les chercheurs soupçonnaient qu'un AMOC plus faible rendrait l'Europe plus froide à l'avenir.

Les simulations de l'équipe sont plus robustes pour étudier la période du Dryas récent, mais ils suggèrent qu'un ralentissement supplémentaire de l'AMOC pourrait plutôt rendre les vagues de chaleur plus fréquentes dans l'avenir de l'Europe.

« Il y a une inquiétude croissante quant à la façon dont l'affaiblissement de l'AMOC va affecter le climat régional et les extrêmes météorologiques, " dit Muschitiello. " Cette étude a des implications importantes pour notre capacité à prédire les vagues de chaleur et la sécheresse en Europe, comme les modèles que nous utilisons pour les prévisions climatiques sous-estiment fortement la circulation bloquante, et peut donc sous-estimer l'impact d'un AMOC plus faible sur le climat et les ressources en eau de l'Europe."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.