Les scientifiques qui enquêtent sur les restes d'un vieux navire en bois au large de la côte froide et venteuse de l'extrême sud de l'Argentine disent qu'il s'agit presque certainement du Dolphin, un baleinier globe-trotter de Warren, R.I., perdu en 1859. Les archéologues ont passé des années à rechercher l'origine du navire. sans faire d'identification définitive, mais une nouvelle analyse des cernes des arbres dans ses bois a peut-être fourni la preuve la plus convaincante à ce jour. Une équipe de chercheurs argentins et américains vient de publier les résultats dans la revue Dendrochronologia .

"Je ne peux pas le dire avec une certitude à cent pour cent, mais l'analyse des cernes des arbres indique qu'il est très probable qu'il s'agisse du navire", a déclaré l'auteur principal Ignacio Mundo du Laboratoire argentin de dendrochronologie et d'histoire environnementale, IANIGLA-CONICET. Mundo et des scientifiques de l'observatoire terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School ont utilisé une énorme base de données d'anneaux de vieux arbres nord-américains pour montrer que les bois ont été abattus en Nouvelle-Angleterre et dans le sud-est des États-Unis juste avant la construction du navire en 1850. Autres preuves comprend des artefacts trouvés près de l'épave et des récits historiques d'Argentine et de Rhode Island. Cela semble être la première fois que la science des cernes est appliquée pour identifier une épave sud-américaine.

"C'est fascinant que des gens aient construit ce navire dans une ville de la Nouvelle-Angleterre il y a si longtemps, et qu'il se soit retrouvé à l'autre bout du monde", a déclaré Mukund Rao, scientifique des cernes de Columbia, co-auteur de l'étude.

La Nouvelle-Angleterre a été un acteur majeur du commerce mondial de la chasse à la baleine du milieu des années 1770 jusqu'aux années 1850, lorsque l'huile extraite de la graisse était populaire pour l'éclairage et la lubrification, et que l'os de baleine était utilisé dans de nombreux petits articles ménagers désormais en plastique. Des centaines de navires yankees parcouraient des régions éloignées, souvent lors de voyages qui duraient des années. L'industrie s'est éteinte dans les années 1860 après la décimation des populations de baleines et l'arrivée du pétrole.

Selon un manuscrit non publié de l'historien local de Warren Walter Nebiker, le Dolphin a été construit entre août et octobre 1850, en chêne et autres bois. Normalement, les arbres étaient abattus par temps froid environ un an avant la construction d'un navire, ce qui, dans ce cas, aurait eu lieu entre la fin de 1849 et février 1850. Mesurant 111 pieds de long et pesant 325 tonnes, le Dolphin a été lancé le 16 novembre 1850. Nebiker l'a décrite comme "probablement le gréeur carré le plus rapide de tous les temps".

Le navire a traversé les océans Atlantique et Indien pendant près de deux ans et demi, revenant chargé de pétrole en mars 1853. Des voyages ultérieurs l'ont emmenée aux Açores et autour de la Corne de l'Afrique aux Seychelles, à Zanzibar et en Australie. Son dernier voyage a commencé à Warren le 2 octobre 1858. Le navire s'est retrouvé au large de la Patagonie quelques mois plus tard. Une lettre aux propriétaires de son maître, un capitaine Norrie, a déclaré qu'elle avait été détruite lorsqu'elle "s'était allongée sur les rochers dans la partie sud-ouest de New Bay" - une référence apparente au Golfo Nuevo, l'un des rares bons ports naturels de Patagonie, où les baleiniers étaient connus pour y débarquer. L'équipage aurait parcouru environ 10 000 milles pour y arriver.

Au-delà des navires qui faisaient escale temporairement, il n'y avait pas de véritable présence européenne le long du Golfo Nuevo jusqu'en 1865, lorsque des immigrants gallois débarquèrent sur le site de ce qui devint plus tard la ville de Puerto Madryn. La tradition locale veut que les premiers colons aient récupéré des matériaux d'un ou de plusieurs naufrages, mais on ne sait pas s'il s'agissait du Dolphin ou d'un autre navire ou navires malheureux.

En 2004, le déplacement des sédiments a révélé les restes partiels d'un navire en bois dans les appartements intertidaux juste à côté de Puerto Madryn. Les habitants savaient que c'était là, mais pas les scientifiques. En 2006 et 2007, des archéologues marins, dont Cristian Murray de l'Institut national argentin d'anthropologie et d'études latino-américaines, ont fouillé les vestiges à marée basse. Ils ont également documenté plusieurs autres épaves à proximité.

À peu près tout ce qui restait du navire était quelques-uns des futtocks inférieurs, ou nervures, et quelques planches de coque et de plafond. Dans un article de 2009, Murray et ses collègues ont déterminé que le navire avait probablement été construit au 19e siècle, principalement en chêne et en pin de l'hémisphère nord. Mais de quelle espèce et si elle était d'origine européenne ou nord-américaine, ils ne pouvaient pas le dire. N'ayant pas grand-chose d'autre à faire - quelques clous en laiton, une seule chaussure en cuir - ils ont supposé qu'il aurait pu s'agir d'un navire de pêche ou marchand - ou d'un baleinier.

D'autres preuves ont fini par apparaître. Deux chaudrons en fer et des restes de briques ont été trouvés près de l'épave, ce qui suggère un "essai" à bord du navire pour faire bouillir la graisse. Murray et ses collègues ont également découvert que le marin argentin Luis Piedrabuena avait sauvé 42 membres d'équipage du Dolphin; il les a emmenés à Carmen de Patagones, une ville à environ 100 miles au nord, et de là, les réfugiés ont réussi à rentrer chez eux. Où cela aurait-il été ? Le Dolphin s'est présenté dans le registre des assurances maritimes du Lloyd's comme venant de Warren. Les chercheurs ont ensuite contacté la Warren Preservation Society, qui a fourni le manuscrit de Nebiker et d'autres informations.

Sur cette base, un journal local du Rhode Island a émis l'hypothèse en 2012 que le dauphin avait été retrouvé. En 2019, Murray a finalement publié un article suggérant cela, mais disant que cela ne pouvait pas être prouvé. Entrez les scientifiques des cernes.

Cette année-là, Murray et ses collègues ont de nouveau fouillé l'épave et ont invité Ignacio Mundo à l'examiner. Ils ont été horrifiés lorsque Mundo leur a dit que la seule façon d'obtenir des échantillons décents du bois détrempé serait de couper à la tronçonneuse quelques douzaines de sections transversales des nervures et des planches, et de les sécher. Finalement, réalisant qu'il n'y avait pas d'autre moyen, les archéologues ont cédé et ont choisi des endroits où ils pensaient qu'il y aurait le moins de dégâts.

Après avoir traité les échantillons dans son laboratoire, Mundo s'est tourné vers Ed Cook, fondateur du Lamont-Doherty Tree Ring Lab, collaborateur de longue date avec des collègues sud-américains et pionnier de la dendroarchéologie, la science qui permet de déterminer l'âge et la provenance des anciennes structures en bois. Cook a analysé de nombreux bâtiments anciens dans le nord-est des États-Unis, ainsi que des objets, dont un sloop du XVIIIe siècle découvert accidentellement lors de fouilles après la destruction du World Trade Center en 2001. (Il a compris qu'il avait été construit en chêne vers 1773 près de Philadelphie.)

L'arme secrète de Cook :le North American Drought Atlas, une gigantesque base de données dont il a dirigé la création au début des années 2000. L'atlas rassemble des échantillons d'anneaux d'environ 30 000 arbres sur pied de nombreuses espèces à travers le continent remontant à plus de 2 000 ans. Les niveaux de précipitations variables créent de subtiles variations annuelles de la largeur des cernes qui permettent aux chercheurs de tracer les climats passés, de dater les années précises de germination et de croissance des arbres et, dans le cas de vieilles structures en bois, souvent où et quand les arbres ont été coupés, puisque les climats varient d'un endroit à l'autre. à placer, laissant des signatures régionales distinctes.

Les dendrochronologues ont déterminé que les nervures étaient en chêne blanc, dont de nombreuses espèces poussent dans le nord-est des États-Unis. Les planches de la coque et du plafond, pouvaient-ils dire, étaient de vieux pins jaunes, dont les forêts couvraient autrefois une grande partie du sud-est des États-Unis. Les clous en bois qui maintenaient les objets ensemble étaient faits de criquet noir résistant à la pourriture, répandu dans de nombreux États de l'Est.

L'analyse des anneaux de chêne a montré que certains des bois provenaient d'arbres qui avaient poussé dès 1679. Le plus frappant :les anneaux les plus extérieurs indiquaient que les chênes avaient été coupés en 1849, coïncidant exactement avec la construction du Dolphin en 1850. Les derniers anneaux dans les planches de pin datent de 1810, mais les scientifiques n'en ont pas été dérangés; contrairement aux nervures épaisses, les planches auraient été largement fraisées, donc personne ne s'attendait à trouver les anneaux extérieurs.

Les scientifiques ont ensuite comparé les anneaux à des chronologies régionales spécifiques. La plupart des échantillons de pins correspondaient bien aux chronologies prises il y a des décennies sur des arbres vivants dans les régions de Choccolocco Mountain en Alabama et de Lake Louise en Géorgie, toutes deux connues pour exporter des quantités massives de pins vers les États du nord au 19e siècle. Les chercheurs n'ont pas pu dire si les planches provenaient spécifiquement de ces sites, mais les signatures indiquaient qu'elles devaient provenir de quelque part en Alabama, en Géorgie ou dans le nord de la Floride.

Quant aux côtes de chêne, les anneaux ressemblaient le plus à des chronologies tirées de vieux arbres poussant dans le Massachusetts. Parmi les marqueurs :des périodes sèches et de faible croissance distinctes dans les années 1680-90, 1700 et 1810. Les largeurs très étroites des anneaux indiquaient que les arbres avaient poussé dans une forêt dense et ancienne, dont la plupart ont été abattues en Nouvelle-Angleterre du début au milieu des années 1800 alors que les bûcherons traversaient. Beaucoup de ces chênes du Massachusetts se sont sans aucun doute retrouvés dans les chantiers navals du Rhode Island voisin.

Le nouveau journal couvre toujours ses paris, affirmant que le navire pourrait très bien être le Dolphin, mais en l'absence d'un artefact unique associé au navire, il pourrait éventuellement s'agir d'un autre baleinier américain de la même époque. "Il y avait de nombreux baleiniers dans cette région à cette époque", a déclaré Murray, co-auteur de l'article. "Donc, je n'aime pas dire que c'est le Dauphin jusqu'à ce que nous puissions obtenir plus de preuves."

Cependant, Mukund Rao, le dendrochronologue de Lamont, se dit totalement convaincu. "Les archéologues sont plus conservateurs, ils préfèrent une norme légèrement plus élevée, et je ne les blâme pas", a-t-il déclaré. "C'est vrai que nous n'avons pas quelque chose comme la cloche du navire. Mais pour moi, l'histoire est là dans les cernes des arbres." + Explorer plus loin

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