Une équipe internationale de scientifiques de la Terre a lié la création du fleuve Mékong à une période d'intensification majeure de la mousson asiatique au Miocène moyen, il y a environ 17 millions d'années, découvertes qui supplantent l'hypothèse selon laquelle la rivière s'est incisée en réponse à des causes tectoniques. Leurs conclusions font l'objet d'un article publié dans Géosciences de la nature le 15 octobre.

Grégory Hoke, professeur agrégé et chaire associée des sciences de la Terre, et le récent doctorant de la Ligue Gregory Ruetenik, maintenant chercheur post-doctoral à l'Université du Wisconsin, co-auteur de l'article avec des collègues de Chine, La France, Suède, Australie, et les États-Unis. La collaboration initiale de Hoke avec le premier auteur Jungsheng Nie consistait à co-éditer un volume spécial sur la croissance du plateau tibétain pendant le Cénozoïque.

Le fleuve Mékong est le plus long d'Asie du Sud-Est et le dixième au monde en termes de volume d'eau. Originaire du plateau tibétain, le Mékong traverse la Chine, Birmanie, Laos, Thaïlande, Cambodge et Vietnam. La partie chinoise de la rivière (Lancang Jiang) occupe un canyon spectaculaire d'une profondeur de 1 à 2 kilomètres par rapport au paysage environnant.

"Quand la moitié supérieure de cette rivière a été établie et à quel point elle a incisé le canyon qu'elle occupe aujourd'hui, ainsi que si elle a été influencée par le climat ou par la tectonique, a été débattue par les géologues au cours du dernier quart de siècle, " dit Hoke. " Notre travail établit quand l'incision majeure du canyon a commencé et identifie le mécanisme le plus probable responsable de cette incision :une intensification de la mousson asiatique au cours de la période la plus chaude au cours des 23 derniers millions d'années, l'optimum climatique du Miocène moyen."

L'incision de la rivière est le processus naturel par lequel une rivière s'enfonce dans son lit, approfondissement du canal actif. "Dans la plupart des cas, vous pouvez attribuer l'incision à une sorte de changement dans le relief global d'un paysage, qui est généralement interprété comme étant en réponse à une influence tectonique, " dit Hoke.

L'interprétation standard de l'incision de la rivière du Mékong et des bassins adjacents du Yangtze avait été une réponse à la croissance topographique du plateau tibétain. Cependant, une série d'études récentes ont déterminé que la marge sud-est du Tibet était déjà à ou près des altitudes modernes il y a 40 millions d'années, jeter une clé à molette dans cette hypothèse.

À l'aide de la thermochronologie des minéraux d'apatite extraits d'échantillons de substrat rocheux prélevés le long des parois du canyon de la rivière, les scientifiques ont pu modéliser numériquement l'histoire du refroidissement de la roche au fur et à mesure de l'incision de la rivière, qui a révélé une érosion synchrone à 15-17 millions d'années le long de l'ensemble du fleuve. L'abattage synchrone pointe vers une cause non tectonique d'incision. Ruetenik a modélisé si oui ou non une mousson plus forte était capable d'atteindre l'ampleur de l'abattage sur la durée relativement courte de l'optimum climatique du Miocène moyen à l'aide de modèles de paysage qu'il a développés au cours de ses études de doctorat en SU. Selon Hoke, "Cela résout comment l'incision de la rivière s'est produite en l'absence de toute impulsion claire de croissance du plateau le long de la marge sud-est du Tibet. En substance, une mousson améliorée a fait un énorme travail de sciage à travers le paysage pendant l'optimum climatique du Miocène moyen."

Précédemment, Hoke a étudié les sables de rivière enfouis dans les dépôts de grottes pour reconstituer l'histoire des incisions du fleuve Yangtze, le prochain fleuve à l'est du Mékong. "Nous avons trouvé une séquence d'âges qui ressemblent à celles des thermochromomètres du Mékong, " dit-il de ses découvertes, Publié dans Lettres de recherche géophysique en 2016. Il espère ensuite que des études ultérieures pourront étendre les résultats de cette nouvelle Géosciences de la nature papier aux trois autres grands fleuves qui drainent la marge sud-est du plateau tibétain.