Des données uniques sur les sols issues d'expériences à long terme, remontant au milieu du XIXe siècle, confirmer l'invraisemblance pratique d'enfouir du carbone dans le sol pour stopper le changement climatique, une option autrefois annoncée comme une percée.

Les résultats proviennent d'une analyse des taux de changement de carbone dans le sol par des scientifiques de Rothamsted Research où des échantillons ont été prélevés dans les champs depuis 1843. Ils sont publiés aujourd'hui dans Biologie du changement global .

L'idée d'utiliser les cultures pour collecter plus de carbone atmosphérique et de l'enfermer dans la matière organique du sol pour compenser les émissions de combustibles fossiles a été lancée à la COP21, la 21e Conférence annuelle des Parties chargée d'examiner la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques à Paris en 2015.

L'objectif était d'augmenter la séquestration du carbone de "quatre parties pour 1000 (4P1000)" par an pendant 20 ans. « L'initiative a été globalement saluée comme louable, " dit David Powlson, un spécialiste des sols et Lawes Trust Senior Fellow à Rothamsted.

« Toute contribution à l'atténuation du changement climatique est la bienvenue et, peut-être plus significativement, toute augmentation du carbone organique du sol améliorera la qualité et le fonctionnement du sol, " ajoute-t-il. " L'initiative a été adoptée par de nombreux gouvernements, y compris le Royaume-Uni."

Mais il y a eu de sérieuses critiques de l'initiative. De nombreux scientifiques soutiennent que ce taux de séquestration du carbone dans le sol est irréaliste sur de vastes zones de la planète, note Powlson :« De plus, les augmentations du carbone du sol ne se poursuivent pas indéfiniment :elles se dirigent vers une nouvelle valeur d'équilibre puis cessent. »

Les scientifiques de Rothamsted ont utilisé les données de 16 expériences sur trois types de sols différents, donnant plus de 110 comparaisons de traitement. « Les résultats ont montré que le taux d'augmentation de « 4 pour 1000 » du carbone du sol peut être atteint dans certains cas, mais généralement uniquement avec des mesures extrêmes qui seraient principalement peu pratiques ou inacceptables, " dit Paul Poulton, auteur principal et spécialiste émérite des sols.

"Par exemple, d'importantes applications annuelles de fumier animal ont entraîné une augmentation du carbone du sol qui s'est poursuivie pendant de nombreuses années, mais les quantités de fumier requises dépassaient de loin les limites acceptables en vertu de la réglementation de l'UE et entraîneraient une pollution massive par les nitrates, " note Poulton.

Le retrait des terres de l'agriculture a entraîné des taux élevés d'augmentation du carbone du sol dans les expériences de Rothamsted, mais le faire sur de vastes zones serait très préjudiciable à la sécurité alimentaire mondiale, enregistrer les chercheurs.

De la même manière, ils ajoutent, le retour des résidus de récolte dans le sol a été efficace pour augmenter la séquestration du carbone, mais, Dans certains pays, cela est déjà fait et ne peut donc pas être considéré comme une pratique totalement nouvelle.

"Par exemple, au Royaume-Uni, environ 50 % de la paille de céréales est actuellement retournée au sol et une grande partie du reste est utilisée pour l'alimentation animale ou la litière, dont au moins une partie est ensuite remise au sol sous forme de fumier, " dit Poulton. " Dans de nombreux autres pays, cependant, les résidus de récolte sont souvent utilisés comme source de combustible pour la cuisine. »

Le passage d'une culture arable continue à une rotation à long terme de cultures arables entrecoupées de pâturages a entraîné une augmentation significative du carbone du sol, mais seulement là où il y avait au moins 3 ans de pâturage tous les 5 ou 6 ans, enregistrer les chercheurs.

"Bien qu'il puisse y avoir des avantages environnementaux d'un tel système, la plupart des agriculteurs trouvent que ce n'est pas rentable dans les circonstances actuelles, " dit Powlson. " Pour effectuer ce changement à grande échelle, il faudrait des décisions politiques concernant les changements à apporter aux subventions et au soutien agricole. Un tel changement aurait également des impacts sur la production alimentaire totale. »

Les auteurs de cette étude concluent que la promotion de l'initiative « 4 pour 1000 » comme une contribution majeure à l'atténuation du changement climatique est irréaliste et potentiellement trompeuse.

Ils suggèrent qu'une justification plus logique pour promouvoir des pratiques qui augmentent le carbone organique du sol est le besoin urgent de préserver et d'améliorer le fonctionnement des sols, à la fois pour la sécurité alimentaire durable et les services écosystémiques plus larges.

Pour l'atténuation du changement climatique par des changements dans les pratiques agricoles, ils soulignent que les mesures visant à réduire les émissions de protoxyde d'azote, un gaz à effet de serre presque 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, peut être plus efficace.