Les Néandertaliens sont le reflet de notre propre humanité depuis leur découverte en 1856. Ce que nous pensons savoir d'eux a été façonné et façonné pour s'adapter à nos tendances culturelles, nos normes sociales et nos normes scientifiques. Ils sont passés de spécimens malades à des cousins ​​forestiers sous-humains primitifs à des humains avancés.

Nous savons maintenant que les Homo neanderthalensis nous ressemblaient beaucoup et nous les avons même rencontrés et fréquemment croisés. Mais pourquoi ont-ils disparu, alors que nous avons survécu, prospéré et fini par conquérir la planète ?

Les Néandertaliens ont évolué il y a plus de 400 000 ans, très probablement à partir d'un ancêtre antérieur Homo heidelbergensis. Ils ont connu un grand succès et se sont répandus dans une zone allant de la Méditerranée à la Sibérie. Ils étaient très intelligents, avec des cerveaux en moyenne plus gros que ceux d'Homo sapiens.

Ils chassaient le gros gibier, récoltaient des plantes, des champignons et des fruits de mer, contrôlaient le feu pour cuisiner, fabriquaient des outils composites, fabriquaient des vêtements à partir de peaux d'animaux, fabriquaient des perles à partir de coquillages et pouvaient graver des symboles sur les murs des grottes. Ils ont pris soin de leurs jeunes, vieux et faibles, ont créé des abris pour se protéger, ont vécu des hivers rigoureux et des étés chauds, et ils ont enterré leurs morts.

Les Néandertaliens ont rencontré nos ancêtres à plusieurs reprises au cours de dizaines de milliers d'années et les deux espèces ont partagé le continent européen pendant au moins 14 000 ans. Ils se sont même accouplés.

Mort d'une espèce

La différence la plus significative entre les Néandertaliens et nous est qu'ils se sont éteints il y a environ 40 000 ans. La cause précise de leur disparition nous échappe encore, mais nous pensons que c'est probablement le résultat d'une combinaison de facteurs.

Tout d'abord, le climat de la dernière période glaciaire était très variable, passant du froid au chaud et inversement, ce qui exerçait une pression sur les sources de nourriture animale et végétale et obligeait les Néandertaliens à s'adapter en permanence aux changements environnementaux. Deuxièmement, il n'y a jamais eu autant de Néandertaliens, la population globale ne dépassant jamais les dizaines de milliers.

Ils vivaient en groupes de cinq à 15 individus, alors que les Homo Sapiens comptaient jusqu'à 150 individus. Ces petites populations isolées de Néandertal pourraient avoir été de plus en plus génétiquement insoutenables.

Troisièmement, il y avait une concurrence avec d'autres prédateurs, en particulier les groupes d'humains modernes qui ont émergé d'Afrique il y a environ 60 000 ans. Nous supposons que de nombreux Néandertaliens ont peut-être été assimilés aux groupes plus larges d'Homo sapiens.

Où sont les preuves ?

Les Néandertaliens nous ont laissé de nombreuses traces à examiner des dizaines de milliers d'années plus tard, dont la plupart peuvent être vues dans l'exposition spéciale que nous avons aidé à organiser au Musée d'histoire naturelle du Danemark. Au cours des 150 dernières années, nous avons collecté des os fossiles, des outils en pierre et en bois, trouvé des bibelots et des bijoux qu'ils ont laissés derrière eux, découvert des sépultures et maintenant cartographié leur génome à partir d'un ADN ancien. Il semble que 99,7% de l'ADN humain de Néandertal et de l'homme moderne soit identique et qu'ils soient nos plus proches parents disparus.

Le fait peut-être le plus surprenant était la preuve d'un métissage qui a laissé des traces d'ADN chez les humains vivants aujourd'hui. De nombreux Européens et Asiatiques ont entre 1% et 4% d'ADN de Néandertal tandis que les Africains au sud du Sahara en ont presque zéro. Ironiquement, avec une population mondiale actuelle d'environ 8 milliards de personnes, cela signifie qu'il n'y a jamais eu plus d'ADN de Néandertal sur Terre.

Le génome de Néandertal nous aide également à mieux comprendre à quoi ils ressemblaient, car il est prouvé que certains Néandertaliens ont développé une peau pâle et des cheveux roux bien avant Homo sapiens. Les nombreux gènes partagés entre les Néandertaliens et les humains modernes sont liés à tout, de la capacité de goûter des aliments amers à la capacité de parler.

Nous avons également accru nos connaissances sur la santé humaine. Par exemple, certains ADN de Néandertal qui auraient pu être bénéfiques pour les humains il y a des dizaines de milliers d'années semblent maintenant causer des problèmes lorsqu'ils sont combinés avec un mode de vie occidental moderne.

Il existe des liens avec l'alcoolisme, l'obésité, les allergies, la coagulation du sang et la dépression. Récemment, des scientifiques ont suggéré qu'une ancienne variante génétique des Néandertaliens pourrait augmenter le risque de complications graves liées à la contraction du COVID-19.

Tenir un miroir

Comme les dinosaures, les Néandertaliens ne savaient pas ce qui les attendait. La différence est que les dinosaures ont soudainement disparu à la suite d'un coup de météorite géant depuis l'espace. L'extinction des Néandertaliens s'est produite progressivement. Ils ont fini par perdre leur monde, une maison confortable qu'ils avaient occupée avec succès pendant des centaines de milliers d'années et qui s'est lentement retournée contre eux, jusqu'à ce que l'existence elle-même devienne insoutenable.

En ce sens, les Néandertaliens servent désormais un objectif différent. Nous y voyons notre reflet. Ils ne savaient pas ce qui leur arrivait et ils n'avaient d'autre choix que de continuer sur la voie qui a finalement conduit à l'extinction. De notre côté, nous sommes douloureusement conscients de notre situation et de l'impact que nous avons sur cette planète.

L'activité humaine modifie le climat et mène directement à une sixième extinction de masse. Nous pouvons réfléchir au gâchis dans lequel nous nous sommes retrouvés et nous pouvons y remédier.

Si nous ne voulons pas finir comme les Néandertaliens, nous ferions mieux de nous ressaisir et de travailler collectivement pour un avenir plus durable. L'extinction de Néandertal nous rappelle que nous ne devons jamais tenir notre existence pour acquise. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.