Grâce à l'imagerie satellitaire et à la reconnaissance par drone, Des archéologues de l'Université de Washington à St. Louis ont découvert un ancien système d'irrigation qui a permis à une communauté agricole du nord-ouest aride de la Chine d'élever du bétail et de cultiver des cultures dans l'un des climats désertiques les plus secs au monde.

Perdu pendant des siècles dans les contreforts arides des monts Tian Shan en Chine, l'ancienne communauté agricole reste cachée à la vue de tous, apparaissant à peine plus qu'une étrange dispersion de rochers ronds et d'ornières sablonneuses lorsqu'elle est vue du sol.

Relevé à 30 mètres au-dessus à l'aide de drones et de logiciels d'analyse d'images spécialisés, le site montre les contours indubitables des barrages de contrôle, des canaux d'irrigation et des citernes alimentant une mosaïque de petits champs agricoles. Les premières fouilles d'essai confirment également l'emplacement des fermes dispersées et des sépultures, dit Yuqi Li, un doctorant du département d'anthropologie des arts et des sciences qui a découvert le site grâce à une bourse de la National Geographic Society.

Analyse préliminaire, comme détaillé par Li et ses co-auteurs dans le numéro de décembre de la revue Recherche archéologique en Asie , suggère que le système d'irrigation a été construit au 3ème ou 4ème siècle après JC par les communautés d'éleveurs locaux cherchant à ajouter plus de cultures à leur mélange de production alimentaire et animale.

« Alors que la recherche sur les anciens échanges de cultures le long de la route de la soie mûrit, les archéologues devraient enquêter non seulement sur les cultures elles-mêmes, mais aussi la suite de technologies, comme l'arrosage, qui aurait permis aux « agropasteurs » de diversifier leurs économies, " dit Li.

"Dans les années récentes, de plus en plus d'archéologues ont commencé à se rendre compte que la plupart des communautés dites de pasteurs/nomades dans l'ancienne Asie centrale étaient également impliquées dans l'agriculture, " a ajouté Li. " Nous pensons qu'il est plus juste de les appeler agropasteurs, parce qu'avoir une composante agricole dans leur économie était un phénomène normal au lieu d'une condition de transition."

Travailler avec l'analyse spatiale, Interprétation, et d'exploration (SAIE) de l'Université de Washington, Li et ses collègues ont d'abord utilisé l'imagerie satellite pour cibler une zone connue sous le nom de MGK, ainsi nommé pour la vallée adjacente de Mohuchahan, une vallée intermontagnarde du Tian Shan.

Une cartographie sur site plus détaillée a été réalisée à l'aide d'un drone quadricoptère grand public et d'un nouveau logiciel de photogrammétrie qui a assemblé environ 2, 000 photos aériennes géolocalisées pour créer des modèles 3D du site.

Le site fournit aux chercheurs un exemple remarquablement bien conservé d'un système d'irrigation à petite échelle que les premiers agriculteurs ont conçu pour cultiver des céréales dans un climat qui reçoit historiquement moins de 3 pouces (66 millimètres) de précipitations annuelles - environ un cinquième de la l'eau jugée nécessaire pour cultiver même les souches de mil les plus résistantes à la sécheresse.

Les chercheurs pensent que le site était utilisé pour cultiver du mil, orge, du blé et peut-être du raisin.

La découverte est importante, Li a dit, car cela aide à résoudre un débat de longue date sur la façon dont les technologies d'irrigation ont fait leur apparition dans ce coin aride de la région chinoise du Xinjiang.

Alors que certains chercheurs suggèrent que toutes les principales techniques d'irrigation ont d'abord été introduites ici par les troupes de la dynastie Han en Chine (206 avant JC-220 après JC), L'étude de Li suggère que les communautés agropastorales locales ont adopté de nombreuses techniques d'irrigation en climat aride avant la dynastie Han et ont continué à les utiliser jusqu'à l'ère post-Han.

Un ruisseau connu sous le nom de rivière Mohuchahan draine la vallée et transporte un filet saisonnier de fonte des neiges et de rares précipitations descendant des montagnes avant de disparaître dans les sables du vaste désert chinois du Taklamakan.

Les monts Tian Shan, qui forment la frontière nord de ce désert, font partie d'une chaîne de chaînes de montagnes qui ont longtemps servi de couloir central pour les routes préhistoriques de la route de la soie entre la Chine et le Proche-Orient.

Les recherches de Li sur MGK s'appuient sur les travaux de son collègue de l'Université de Washington, Michael Frachetti, professeur d'anthropologie, dont les recherches suggèrent que les communautés d'éleveurs vivant le long de ces chaînes de montagnes ont formé un réseau d'échange massif qui s'étendait sur une grande partie du continent eurasien.

Les recherches en cours menées par Frachetti et ses collègues de l'Université de Washington affirment que les graines des premières cultures domestiques se sont progressivement propagées à de nouvelles zones le long de ce couloir de montagne d'Asie intérieure à travers les réseaux sociaux formés par d'anciens groupes nomades - qui se sont rencontrés alors qu'ils déplaçaient des troupeaux vers des pâturages saisonniers.

Sur la base de ses recherches à MGK, Li soutient que les premières technologies d'irrigation ont également suivi cette même voie, passant d'un groupe pastoral à un autre sur des milliers d'années.

Li note que des systèmes d'irrigation à petite échelle similaires à MGK ont été établis dans l'oasis du delta de la rivière Geokysur dans le sud-est du Turkménistan vers 3, 000 av. et plus à l'ouest à la colonie de Tepe Gaz Tavila en Iran environ 5, 000 av.

La communauté agricole de Wadi Faynan, établi dans un environnement désertique dans le sud de la Jordanie à la fin de l'âge du bronze, dispose d'un système d'irrigation quasi identique à celui de MGK, y compris les canaux construits en blocs, les citernes et les limites des champs.

Par rapport aux systèmes d'irrigation connus de la dynastie Han dans la région du Xinjiang, le système MGK est petit, irriguant environ 500 acres sur sept parcelles le long de la rivière Mohuchahan. L'étude actuelle de Li se concentre sur l'une de ces sept parcelles, connu sous le nom de MGK4, qui a fourni l'irrigation pour environ 60 acres.

Par contre, les systèmes d'irrigation "tuntian" - introduits par la dynastie Han dans les communautés du Xinjiang de Milan et Loulan - utilisés plus longtemps, des canaux rectilignes plus larges et plus profonds pour irriguer des zones beaucoup plus vastes, avec un irriguant plus de 12, 000 hectares.

Alors que certains chercheurs estiment que les travailleurs de la dynastie Han auraient dû déplacer environ 1,5 million de mètres cubes de terre pour construire un système tuntien capable d'irriguer 2, 500 hectares, Li calcule que le système de 500 acres à MGK aurait pu être construit par une petite communauté d'agriculteurs avec beaucoup moins d'efforts en quelques années.

"Le système d'irrigation de MGK4 suggère que, bien que la dynastie Han ait apporté une technologie d'irrigation sophistiquée au Xinjiang, cet ensemble de technologies n'a pas remplacé la technologie d'irrigation apparue plus tôt au Xinjiang, " dit Li. " Au lieu de cela, il a continué à être utilisé dans la période post-Han. Nous pensons que la raison en était que cet ensemble de technologies était bien adapté aux conditions écologiques et sociales rencontrées par les communautés agropastorales locales.

"Compte tenu des recherches récentes sur les voies d'échanges précoces des cultures, il est possible que le « savoir-faire » technologique de l'irrigation dans cette région trouve son origine dans les traditions agropastorales antérieures de l'Asie centrale occidentale, " Li a ajouté. " En tant que technologie fondamentale qui sous-tend les sociétés agropastorales du Xinjiang, l'irrigation s'est probablement propagée au Xinjiang à travers le couloir montagneux de l'Asie intérieure avec les cultures pendant la préhistoire. »