Après avoir récupéré un nouvel échantillon de roche le 9 août, Le rover Curiosity de la NASA a inspecté son environnement sur Mars, produisant un panorama à 360 degrés de son emplacement actuel sur Vera Rubin Ridge.

Le panorama comprend des cieux d'ombre, assombrie par une tempête de poussière mondiale qui s'estompe. Il comprend également une vue rare par la caméra du mât du rover lui-même, révélant une fine couche de poussière sur le pont de Curiosity. Au premier plan se trouve la cible de forage la plus récente du rover, nommé "Stoer" d'après une ville d'Écosse située près de l'endroit où d'importantes découvertes sur les débuts de la vie sur Terre ont été faites dans les sédiments du lit d'un lac.

Le nouvel échantillon de forage a ravi l'équipe scientifique de Curiosity, parce que les deux dernières tentatives de forage du rover ont été contrecarrées par des roches d'une dureté inattendue. Curiosity a commencé à utiliser une nouvelle méthode de forage plus tôt cette année pour contourner un problème mécanique. Les tests ont montré qu'il était aussi efficace pour forer des roches que l'ancienne méthode, suggérant que les roches dures auraient posé un problème, quelle que soit la méthode utilisée.

Il n'y a aucun moyen pour Curiosity de déterminer exactement la dureté d'une roche avant de la forer, donc pour cette activité de forage la plus récente, l'équipe de rover a fait une supposition éclairée. On pensait qu'un rebord étendu sur la crête incluait de la roche plus dure, capable de se tenir debout malgré l'érosion éolienne; on pensait qu'un endroit sous le rebord était plus doux, roches érodables. Cette stratégie semble avoir fonctionné, mais les questions abondent encore quant à savoir pourquoi Vera Rubin Ridge existe en premier lieu.

Le rover n'a jamais rencontré un endroit avec autant de variation de couleur et de texture, selon Ashwin Vasavada, Le scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Le JPL dirige la mission Mars Science Laboratory dont Curiosity fait partie.

"La crête n'est pas cette chose monolithique - elle a deux sections distinctes, dont chacun a une variété de couleurs, ", a déclaré Vasavada. "Certains sont visibles à l'œil nu et encore plus lorsque nous regardons dans le proche infrarouge, juste au-delà de ce que nos yeux peuvent voir. Certains semblent liés à la dureté des roches."

La meilleure façon de découvrir pourquoi ces roches sont si dures est de les forer en poudre pour les deux laboratoires internes du rover. Leur analyse pourrait révéler ce qui agit comme du "ciment" dans la crête, lui permettant de tenir malgré l'érosion éolienne. Le plus probable, Vasavada a dit, les eaux souterraines coulant à travers la crête dans le passé ancien ont joué un rôle dans son renforcement, agissant peut-être comme plomberie pour distribuer ce "ciment" coupe-vent.

Une grande partie de la crête contient de l'hématite, un minéral qui se forme dans l'eau. Il y a un signal d'hématite si fort qu'il a attiré l'attention des orbiteurs de la NASA comme une balise. Une certaine variation de l'hématite pourrait-elle entraîner des roches plus dures? Y a-t-il quelque chose de spécial dans les roches rouges de la crête qui les rend si inflexibles ?

Pour le moment, Vera Rubin Ridge garde ses secrets pour elle-même.

Deux autres échantillons forés sont prévus pour la crête en septembre. Après ça, La curiosité conduira à sa zone d'extrémité scientifique :des zones enrichies en minéraux d'argile et de sulfate plus haut sur le mont Sharp. Cette ascension est prévue pour début octobre.