Singapour fait face à une course contre la montre pour sauver son passé, selon son meilleur archéologue, qui met en garde contre le développement incessant de la cité-État dépourvue de terres a un prix élevé.

Les travaux de construction ont été presque incessants ces dernières années alors que le centre financier se développe rapidement, et l'archéologue Lim Chen Sian craint que les reliques qui pourraient révéler les secrets de la Singapour précoloniale ne soient perdues à jamais dans la ruée vers la construction.

« Arrivée précoloniale, il y a presque zéro (histoire écrite) sur Singapour, " dit l'homme de 42 ans, ajoutant que le peu qui est connu a souvent été reconstitué à partir d'objets trouvés lors de fouilles.

Il est déterminé à contrer l'idée dominante selon laquelle peu existait avant l'arrivée de Sir Stamford Raffles au 19e siècle et l'a établi comme une route commerciale clé pour l'Empire britannique.

Lim dit que les artefacts des fouilles précédentes indiquent qu'en fait une colonie portuaire florissante existait du 14e au milieu du 17e siècle qui était parfois prise dans une lutte de pouvoir entre l'empire javanais Majapahit au sud et le royaume thaïlandais émergent d'Ayutthaya au Nord.

Il existe également des preuves de liens commerciaux étroits avec la Chine, datant de plus de 700 ans, y compris les pièces de monnaie et la porcelaine impériale.

« Qu'est-il arrivé au Singapour pré-moderne ? C'est une chose à laquelle seule l'archéologie peut répondre, " insiste-t-il en ajoutant que c'est un moyen pour la ville de retrouver " des souvenirs perdus ".

Mais il concède que c'est une bataille difficile pour sauvegarder de tels trésors enfouis dans une cité-État qui ne fait que la moitié de la taille de Londres et craint que la précipitation pour construire une métropole futuriste ne fasse échouer les chances d'en savoir plus sur son passé précolonial.

Singapour n'a pas non plus d'archéologue d'État et aucune loi exigeant des évaluations archéologiques avant la construction, c'est donc souvent à Lim et à sa petite équipe de combler le vide - ils travaillent sur une base ad hoc avec des agences gouvernementales, développeurs, et des groupes non gouvernementaux.

"Pendant quelques centaines d'années, Singapour était là. Puis soudain, il a disparu, " il explique, ajoutant que d'autres travaux archéologiques pourraient aider à découvrir pourquoi le centre commercial apparemment prospère a disparu de l'histoire pendant 150 ans avant l'arrivée des Européens.

Des enjeux élevés

Il pointe vers une fouille de 2015 qu'il a menée au cœur du quartier financier, près de l'endroit où Raffles a débarqué pour la première fois en 1819, dans laquelle trois tonnes d'objets historiques, y compris les pièces de cuivre et la porcelaine chinoise, ont été récupérés.

La découverte a permis de prouver que Singapour était un centre commercial florissant il y a 700 ans, dit Lim, qui dirige l'unité d'archéologie du think tank ISEAS-Yusof Ishak Institute.

Son travail s'appuie sur celui de l'archéologue américain pionnier John Miksic à Fort Canning Hill, qui a mené les premières fouilles de ce type à Singapour dans les années 1980, où des reliques du 14ème siècle ont été trouvées.

Les découvertes plus récentes incluent des artefacts de la Seconde Guerre mondiale, comme un ensemble Monopoly et des bouteilles de lait trouvées sur une position défensive britannique contre les Japonais, qui a conquis Singapour après seulement une semaine en 1942.

"Ils jouaient au Monopoly en attendant les Japonais, " dit Lim.

"Et on pourrait penser que les Britanniques étaient des hommes coriaces, alors ils devraient boire de la bière et du whisky. Non, ils buvaient du lait."

La dernière expédition de Lim en décembre était avec le Conseil des parcs nationaux à Pulau Ubin, une île rurale qui a encore des parcelles de jungle dense.

Armé d'une machette, il a piraté le sous-bois avec son équipe et a trouvé un emplacement de canon colonial des années 1930.

Il espère que la découverte se fera avec leur patrimoine et leur planification de gestion.

Lim dit qu'il y a des signes que les autorités réalisent l'importance de préserver le passé de Singapour.

Le Conseil national du patrimoine a lancé une tournée de sensibilisation pour sensibiliser le public et a déclaré qu'il procéderait à des enquêtes sur les zones archéologiques potentielles d'importance.

"Heureusement, nous avançons en termes d'intervention nécessaire avant le développement, " explique Lim, qui a commencé sa carrière en creusant pour les temples mayas et les colonies égyptiennes.

"Les choses changent lentement, nous obtenons un peu plus de financement, " il ajoute.

La non prise en compte du passé archéologique du pays dans les plans de développement pourrait conduire à une « perte d'identité et d'appartenance ».

"Il s'agit du passé oublié et de la redécouverte que Singapour va au-delà des gratte-ciel, verre et acier et climatisation, " il insiste.

"Cela ajoute à la valeur du pays."

© 2018 AFP