Quiconque prêtait attention à la culture pop nord-américaine à la fin des années 1990 et au début des années 2000 se souviendra que c'était un moment fasciné par l'enfance. Le divertissement le plus courant tournait autour d'images idéalisées d'enfants et de jeunes adolescents à prédominance blanche. De la distribution attrayante de la franchise Harry Potter aux princesses pop au visage frais, en passant par les personnages d'enfants dans les émissions pour petits et grands, les images idéalisées de l'enfance étaient partout.

Beaucoup de ceux qui ont interprété les rôles sont maintenant suffisamment mûrs pour donner un sens au fait d'avoir été des enfants qui ont grandi aux yeux du public. Cela ne devrait pas nous choquer que beaucoup d'entre eux aient vécu des expériences inconfortables et même traumatisantes. Ajoutant au drame intense des événements récents de la vie de Britney Spears, les mémoires de Sarah Polley et Jennette McCurdy nous obligent à nous demander pourquoi nous aimons voir des enfants stars et ce que notre appétit pour les enfants blancs mignons dit de nous.

Les coûts de la célébrité

Le phénomène de la célébrité de l'enfance n'est pas nouveau. La chercheuse Jane O'Connor suggère que Jésus était le premier enfant star; une âme apparemment vieille dans un corps minuscule dont la capacité à éblouir les adultes à un jeune âge était un signe des choses à venir.

Dans les années 1700, Mozart et sa sœur Maria Anna ont passé une grande partie de leur enfance en tournée, interprétant adorablement et brillantement des publics à travers l'Europe.

Avec le développement de la technologie d'enregistrement du XXe siècle, les enfants interprètes ont pu être préservés sur film et en son, de sorte que leur charme nous soit disponible pour toujours.

La première vraie enfant star à Hollywood était Jackie Coogan, qui a joué dans le chef-d'œuvre du film muet de Charlie Chaplin en 1921 "The Kid". Cette performance a lancé une carrière qui allait faire de lui une star internationale avant l'âge de 10 ans. Lorsqu'il a atteint l'âge adulte, cependant, il a découvert que sa mère et son beau-père avaient dépensé tous ses revenus, et pire encore, qu'aucune loi ne les en empêchait. de l'avoir fait. Coogan a intenté une action en justice, mais il n'a pu récupérer qu'une fraction de ses gains.

La Californie a promulgué la loi Coogan en 1939 pour protéger les intérêts financiers des enfants travaillant dans le cinéma. De nombreux enfants stars depuis Coogan ont été les principaux soutiens de famille de leur foyer, dans une délicate inversion de la hiérarchie familiale.

À l'apogée dramatique de "The Kid", Jackie, cinq ans, a interprété le désespoir avec une conviction qui a transformé les attentes quant à ce qu'un enfant acteur pouvait faire. Mais comment un si jeune enfant pouvait-il accéder à une émotion aussi profonde sur commande ? Son père l'avait entraîné pour la scène en le menaçant de le laisser dans un hospice s'il n'allait pas bien.

À une époque et dans un lieu où de nombreux enfants occupaient des emplois dangereux et avaient perdu leur père pendant la Grande Guerre, le danger de la pauvreté et de l'abandon était vif, même pour un petit garçon. La performance déchirante de Coogan a fourni une catharsis émotionnelle à des millions de téléspectateurs au cours du siècle dernier - le prix était sa propre détresse et sa peur.

Les enfants travailleurs et l'enfant intérieur

La capacité de pleurer au bon moment reste "la compétence que vous voulez chez le jeu d'enfant", selon Jennette McCurdy, qui a joué un rôle de premier plan dans l'émission télévisée Nickelodeon "iCarly". Pour la plupart des publics, la magie des enfants interprètes est la façon dont ils nous obligent à accéder à nos propres sentiments et à renouer avec notre enfant intérieur.

Le son de la voix d'un enfant chantant une chanson familière est puissant car il évoque simultanément le futur et le passé. Nous nous souvenons de notre propre enfance et nous pouvons également imaginer que la musique et les histoires que nous aimons se perpétueront dans une nouvelle génération. La performance de l'enfant peut provoquer des moments poignants qui nous aident à conserver – ou à retrouver – notre sens de l'humanité.

L'historienne Carolyn Steedman soutient que notre notion culturelle du "soi" a pris la forme d'un enfant vulnérable à partir du 19ème siècle. Pendant ce temps, l'utilisation d'enfants dans des conditions de travail dangereuses se juxtaposait mal à l'aise avec de nouvelles façons de considérer les enfants comme fragiles et précieux. Les enfants vedettes du divertissement travaillent dans de meilleures conditions que les ramoneurs, bien sûr. Pourtant, il est essentiel de reconnaître les enfants stars comme des ouvriers, dont les yeux brillants, les joues à fossettes et les voix douces sont les outils de leur métier.

Notre appétit pour le pouvoir du mignon ne montre aucun signe de déclin, il est donc important de faire face au coût des enfants stars. Les vrais enfants doivent-ils faire ce travail pour nous ? Existe-t-il des moyens pour les enfants de vivre l'excitation de jouer sans les dangers de la célébrité ? Les stratégies récentes pour les enfants acteurs indiquent un changement positif. L'émission d'animation australienne "Bluey" protège l'identité de ses enfants acteurs pour leur permettre de préserver leur vie privée parallèlement à la célébrité. Cela semble une approche saine, mais nous ne le saurons pas avec certitude tant que ces acteurs – et leurs publics d'enfants – n'auront pas grandi et nous le diront. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.