Quitter un organe politique majeur n'a rien de nouveau pour la Grande-Bretagne continentale. En 409 après JC, plus de 350 ans après la conquête romaine de 43 après JC, l'île a échappé au contrôle de l'Empire romain. Tout comme le Brexit actuel, le processus de cette sécession et ses impacts pratiques sur la population britannique dans les premières années du 5ème siècle restent mal définis.

Comme au Royaume-Uni et à Bruxelles, La Grande-Bretagne a toujours été une bénédiction mitigée pour Rome. Vers 415 après JC, Saint Jérôme a appelé l'île "fertile en tyrans" (ce qui signifie usurpateurs) et les écrivains romains tardifs ont décrit une succession de rébellions en Grande-Bretagne, généralement à l'instigation de l'armée – dont beaucoup seraient nés dans la province.

Vers 407 après JC, le dernier usurpateur, Constantin III, a quitté la Grande-Bretagne, emmenant avec lui les éléments restants de l'armée. L'écrivain romain tardif, Zosime, écrivit alors que la pression des envahisseurs barbares obligea les Britanniques à se débarrasser de la domination romaine et à vivre « non plus soumis aux lois romaines mais à leur guise », une phrase garantie de réchauffer le cœur de tout Brexiteer.

Cet épisode, vers 409 après JC, semble avoir été la fin du gouvernement romain en Grande-Bretagne. Il ne reste plus de "Romains", au-delà du petit nombre de soldats qui se sont rendus sur le continent pour combattre avec Constantin III. Au lieu, la fin de la Bretagne romaine était, comme le Brexit actuel proposé, un changement dans une relation avec une administration distante. Mais comment ce changement a-t-il réellement affecté les personnes qui vivaient sur l'île ? Et quelles ont été les conséquences ?

La vie romaine disparaît

L'une des choses remarquables des premières décennies du 5ème siècle était la vitesse apparente avec laquelle les choses que nous associons à la vie romaine ont disparu.

L'utilisation de pièces de monnaie semble avoir été une des premières victimes. Les pièces de monnaie ont toujours été fournies par Rome pour faire les choses qui importaient au gouvernement romain, comme payer l'armée. Les dernières pièces envoyées en Grande-Bretagne en tout nombre se sont arrêtées en 402 après JC. L'utilisation des pièces peut s'être poursuivie par endroits pendant quelques années après, utiliser des pièces plus anciennes, mais il n'y a pas eu de réelle tentative d'introduire des copies ou des substituts locaux (comme cela s'est parfois produit ailleurs). Cela suggère qu'il n'y avait pas de demande de petite monnaie ou de confiance dans la valeur des pièces de monnaie en métal de base.

La fabrication de poterie industrielle (répandue au IVe siècle) a également disparu vers 420 après JC, tandis que les villas, dont certains avaient atteint un sommet de grandeur au 4ème siècle, ont été abandonnés en tant que résidences de luxe. Les villes avaient déjà subi des changements dramatiques, avec des édifices publics monumentaux souvent abandonnés à partir du IIIe siècle, mais les signes de la vie urbaine disparaissent presque entièrement après environ 420 après JC. Les forts du mur d'Hadrien, assailli par ce que l'écrivain du VIe siècle Gildas a appelé « des hordes répugnantes d'Écossais et de Pictes », apparemment transformé de garnisons romaines en bases de chefs locaux et de milices.

De nombreux archéologues ont soutenu que le changement était plus long et moins dramatique que je ne l'ai décrit. Également, nos propres points de vue sur ce qui est et n'est pas « romain » peuvent ne pas coïncider avec ceux des personnes vivant au 5ème siècle. La notion de ce qui était « romain » était aussi compliquée que l'est la « britishness » aujourd'hui. Il est également clair que de nombreux aspects de la vie romaine méditerranéenne tels que les villes et les bâtiments monumentaux n'ont jamais vraiment décollé en Grande-Bretagne dans la mesure où ils l'ont fait ailleurs dans l'empire et une grande partie de ce que nous considérons comme « romain » n'a jamais connu beaucoup d'enthousiasme dans de grandes parties de Bretagne. Néanmoins, nous pouvons être à peu près certains que les gens ont rapidement perdu tout intérêt pour des choses comme les pièces de monnaie, mosaïques, villas, villes et arts de la table.

Qu'est-ce qui a suivi

Bien que des forces extérieures telles que l'invasion barbare soient souvent blâmées pour la fin de la Grande-Bretagne romaine, une partie de la réponse réside peut-être dans les changements dans la façon dont les personnes vivant en Grande-Bretagne se perçoivent. Au 5ème siècle, une fois que la Grande-Bretagne ne faisait plus partie de l'Empire romain, nouvelles formes vestimentaires, immeubles, la poterie et l'enterrement sont rapidement apparus, en particulier dans l'est de la Grande-Bretagne. Cela peut être en partie associé à l'arrivée des immigrants "germaniques" de l'autre côté de la mer du Nord dont les impacts sont si déplorés par des écrivains tels que Gildas. Cependant, le changement était si généralisé que la population existante devait également avoir adopté de telles nouveautés.

Paradoxalement, dans l'ouest de la Grande-Bretagne, dans des endroits comme Tintagel, des gens qui n'avaient jamais manifesté beaucoup d'intérêt pour la vie méditerranéenne ont commencé aux Ve et VIe siècles à se comporter de manière plus « romaine ». Ils ont utilisé des inscriptions sur la pierre et du vin importé, vaisselle (et vraisemblablement des produits périssables comme la soie) de la Méditerranée orientale. Pour ces personnes, "être romain" (peut-être associé au christianisme) a pris une nouvelle importance, comme moyen d'exprimer leur différence avec ceux de l'Est qu'ils associaient aux arrivants « germaniques ».

L'archéologie suggère que la Grande-Bretagne romaine tardive a vu les mêmes défis pour les identités personnelles et de groupe que le débat actuel sur le Brexit suscite aujourd'hui. Il ne fait certainement aucun doute que, s'ils avaient vécu au Ve siècle, ceux qui s'identifient maintenant comme sortants et restants auraient débattu de l'impact de l'immigration étrangère et des mérites de rester dans l'Empire romain avec la même passion. Nous devons espérer que certains des changements les plus dramatiques du Ve siècle, comme la disparition de la vie urbaine et d'une économie monétaire, ne trouvent pas leurs équivalents du 21e siècle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.