Des chercheurs de l'histoire naturelle de Londres ont collaboré avec des chercheurs de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine pour établir la cause des dommages causés aux célèbres peintures murales médiévales de la cathédrale Sainte-Sophie de Kiev, l'un des sites culturels les plus importants d'Ukraine.

Ces peintures murales, qui ont été peintes sur les murs de la cathédrale Sainte-Sophie vers l'an 1000, comptent parmi les œuvres d'art les plus importantes d'Ukraine. Il était devenu évident qu'ils étaient menacés lorsqu'ils ont commencé à développer des taches sombres et à s'écailler. Dans le but de protéger et de restaurer l'art, des recherches ont été menées pour établir le type d'organismes microscopiques qui vivaient sur les murs et causaient ces dommages.

Les recherches ont commencé bien avant l'invasion russe de l'Ukraine et ont été interrompues par les attaques contre le pays, qui comprenaient également des attaques contre les trésors culturels uniques du pays.

Les enquêtes initiales à Kyiv ont impliqué l'équipe ukrainienne prélevant des échantillons d'ADN sur les murs des zones dégradées de la cathédrale, puis les comparant à des échantillons provenant de zones exemptes de dommages. À partir de là, ils ont pu voir que, alors que les niveaux de bactéries dans les deux régions étaient similaires, les parties endommagées de l'église avaient des niveaux beaucoup plus élevés d'ADN fongique.

Les chercheurs ukrainiens ont découvert des fissures et des vides dans le tissu des murs et de gros cristaux inhabituels qui étaient totalement différents du tissu général du plâtre. Une évaluation chimique a conclu qu'il s'agissait d'une substance organique sécrétée par les champignons.

Des recherches, utilisant des techniques microscopiques au Natural History Museum de Londres, ont établi que les cristaux étaient du malate de calcium, un sous-produit de l'acide malique sécrété par les champignons pour se nourrir de nutriments inorganiques dans le plâtre. Les champignons dissolvaient le plâtre et produisaient des cristaux qui déchiraient le tissu de plâtre.

Les cristaux se forment à partir de la réaction entre l'acide malique et le calcium du plâtre. Le malate est une substance très courante, produite dans les cellules de tout organisme vivant, mais très rarement excrétée. Il n'a été signalé dans les peintures murales que deux fois auparavant, dans le monastère de Pedralbes à Barcelone et dans la tombe de Toutankhamon.

La présence abondante de malate de calcium dans les zones endommagées pose une question importante probablement liée à l'adaptation fongique. Pour une raison inconnue, les chercheurs pensent que les conditions environnementales de la cathédrale font que les champignons la libèrent, plutôt que d'autres substances beaucoup plus courantes. Les cristaux déposés à l'intérieur et à l'arrière du plâtre le brisent et le dégradent.

Maintenant que les chercheurs de Kyiv savent exactement ce qui se passe dans les murs de la cathédrale, ils espèrent pouvoir l'empêcher et préserver les peintures murales pour les années à venir.

La chercheuse ukrainienne Marina Fomina, auteure principale de l'article, déclare :« Les tentatives de la Russie de détruire et d'assimiler violemment une si grande partie de notre identité culturelle signifiaient que le travail de préservation de Sainte-Sophie et de cette précieuse œuvre d'art était encore plus urgent. C'est un immense soulagement de comprendre la cause de ces dommages et permettre sa conservation pour notre patrimoine culturel national et mondial."

Le Dr Javier Cuadros, chercheur principal au Muséum d'histoire naturelle et co-auteur de l'article, a joué un rôle crucial pour faire passer l'article sur la ligne d'arrivée.

"Nous avons collaboré avec eux tout au long de cette période dévastatrice. Cependant, lorsque Kyiv a été attaquée, il a été impossible pour nos collègues de continuer à travailler car ils ont dû suspendre la vie quotidienne et fuir leurs maisons.

"Je suis très heureux d'avoir pu jouer un rôle dans cette recherche. La découverte signifie beaucoup pour nos collègues ukrainiens et aidera à préserver leur héritage et d'autres œuvres d'art historiques pour les générations futures.

"Entendre parler du soutien qu'ils se sont apporté dans leurs communautés a été une leçon de solidarité humaine et de maintien de la cohésion dans les moments les plus difficiles. Nous avons dédié le document au courageux Ukrainien dont la résilience est si admirable."

L'article est publié dans l'édition de novembre 2022 de International Biodeterioration &Biodegradation . + Explorer plus loin

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