Dr Russell Bicknell. Crédit :Université de la Nouvelle-Angleterre
Des fossiles qui n'avaient pas été étudiés depuis le début du 20 e siècle a aidé une équipe dirigée par le paléontologue de l'Université de la Nouvelle-Angleterre (UNE), le Dr Russell Bicknell, à résoudre une énigme de longue date :les ancêtres de l'emblématique limule étaient-ils aveugles ?
Examiner des spécimens de fossiles conservés au New York State Museum et les comparer à d'autres fossiles d'Australie, Bolivie, Canada, Chine, Angleterre, et les États-Unis ont permis au Dr Bicknell et à ses collègues du Museum et de Harvard de déterminer qu'environ 60 % des espèces fossiles de limules ne présentaient aucune trace d'yeux.
Certains de ces fossiles ont été collectés dès 1865. Étant donné que ces spécimens ont été recueillis au 19e siècle, le manque de preuves d'yeux avait persuadé des générations de paléontologues que les ancêtres des limules modernes étaient aveugles.
« Nous avons effectivement vérifié cette hypothèse, et a trouvé que dans une certaine mesure, ces déclarations étaient correctes, " a déclaré le Dr Bicknell. " Ce que ces premiers chercheurs n'avaient pas, et nous l'avons fait, était un enregistrement plus complet des limules fossiles."
"Ce record nous a permis de comparer des spécimens de fossiles répartis dans le temps et dans l'espace. En tant que tel, nous pourrions évaluer plus en détail la vision préhistorique du crabe en fer à cheval."
La confirmation que certains ancêtres des limules étaient aveugles suggère que ces espèces fossiles ont perdu de vue parce qu'elles n'en avaient aucune utilité réelle, Le Dr Bicknell a observé – peut-être parce qu'ils vivaient dans des environnements à faible luminosité.
Dr Russell Bicknell avec un spécimen de limule. Crédit :Université de la Nouvelle-Angleterre
"Mais le fait que les limules des temps modernes aient des yeux et une vision, bien que limité, indique que les formes aveugles n'ont pas survécu aux changements de leur environnement qui ont redonné de la valeur à leur sens perdu."
Les limules ont persisté juste après l'explosion cambrienne - la grande diversification de la vie marine qui s'est produite il y a environ 500 millions d'années - et ont survécu à cinq événements d'extinction de masse, même la grande extinction qui a anéanti les dinosaures.
Cependant, Le Dr Bicknell n'est pas convaincu que ces anciens animaux survivront à la vague actuelle d'extinctions causées par l'homme.
Le limule de Chine est désormais inscrit sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN, et le Dr Bicknell est impliqué dans des recherches continues pour que l'emblématique crabe en fer à cheval américain soit également classé comme menacé.
"Ce serait un acte d'accusation contre l'humanité si cet animal, qui a persisté pendant 500 millions d'années et a pratiquement survécu à tout le reste, a finalement été éteint par nous, " il a dit.
