En utilisant d'anciennes protéines et de l'ADN récupérés à partir de minuscules morceaux d'os d'animaux, des archéologues de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine (MPI-SHH) et de l'Institut d'archéologie et d'ethnographie (IAET) de l'Académie russe des sciences-Sibérie ont découvert des preuves que le bétail domestique, les moutons et les chèvres se sont frayés un chemin dans les couloirs de haute montagne du sud du Kirghizistan il y a plus de quatre millénaires, tel que publié dans une étude en PLOS UN .

Bien avant la création officielle de la Route de la soie - un système complexe de routes commerciales reliant l'Eurasie orientale et occidentale à travers son intérieur continental aride - les éleveurs pastoraux vivant dans les montagnes d'Asie centrale ont contribué à former de nouveaux liens culturels et biologiques à travers cette région. Cependant, dans bon nombre des canaux les plus importants de la route de la soie elle-même, y compris la vallée d'Alay au Kirghizistan, un grand corridor montagneux reliant le nord-ouest de la Chine aux villes oasis de Boukhara et de Samarkand, on sait très peu de choses sur le mode de vie des premiers peuples qui y vivaient au cours des siècles et des millénaires précédant l'ère de la route de la soie.

En 2017, une équipe internationale de chercheurs, dirigé par le Dr Svetlana Shnaider (IAET), Dr. Aida Abdykanova (Université américaine d'Asie centrale), et Dr William Taylor (MPI-SHH), a identifié une série de sites d'habitation jamais vus auparavant le long des marges des montagnes qui forment la frontière sud du Kirgzstan avec le Tadjikistan. Des fouilles expérimentales et des enquêtes sur ces sites ont produit des ossements d'animaux archéologiques révélant comment les gens utilisaient la région d'Alay dans le passé. Cependant, les os étaient si petits et si gravement brisés que les chercheurs ne pouvaient plus utiliser leur taille et leur forme pour identifier à quelle espèce ils appartenaient à l'origine. "Nous avons été écrasés, " dit Shnaider. " Être si proche de la compréhension de l'économie initiale de l'un des canaux les plus importants de la Route de la Soie et arriver les mains vides était incroyablement décourageant. "

Cependant, Taylor et ses collègues ont ensuite appliqué une technique connue sous le nom de zooarchéologie par spectrométrie de masse, ou Zooms. Cette méthode utilise la spectrométrie de masse laser pour identifier les éléments constitutifs peptidiques qui composent le collagène à l'intérieur de l'os lui-même, des peptides qui diffèrent selon les taxons animaux, et produire des "empreintes digitales" uniques qui peuvent être utilisées pour identifier des morceaux d'os autrement méconnaissables. Avec cette technique, Le Dr Taylor et ses collègues ont découvert que les habitants de la vallée d'Alay avaient commencé à garder des moutons, chèvres et bovins par au moins 4, il y a 300 ans. En combinant leurs travaux avec la recherche sur l'ADN ancien à l'Université de Toulouse en France, ils ont également découvert qu'au cours des siècles suivants, alors que le commerce de la Route de la Soie était florissant dans toute la région, les animaux de transport comme les chevaux domestiques et les chameaux de Bactriane sont devenus de plus en plus importants en Alay. Leurs résultats sont publiés dans PLOS UN .

Pour Taylor, cette recherche est particulièrement passionnante en raison de l'éventail des possibilités qu'elle indique pour la recherche archéologique à travers les hautes montagnes de l'Asie intérieure. Dans de nombreuses parties de la région, des assemblages fragmentés comme ceux analysés dans cette étude sont monnaie courante dans les archives archéologiques. "Cette étude nous montre que les méthodes biomoléculaires comme ZooMS et l'ADN ancien peuvent prendre les tas d'os fragmentés qui n'ont presque eu aucune valeur pour les archéologues, " il dit, "et ouvrir un tout nouveau monde d'aperçus sur l'histoire humaine à travers l'Asie centrale."