Les sites archéologiques du sud-ouest de Madagascar contiennent une variété d'artefacts, y compris la céramique décorée et les outils de coquillage. Crédit :Dylan Davis, État de Pennsylvanie
Des sites archéologiques comme la Grande Muraille de Chine et les pyramides peuvent être vus à l'œil nu depuis l'espace, mais pour les sociétés anciennes qui n'ont pas construit, leurs traces sur le paysage sont plus difficiles à trouver. Maintenant, les chercheurs de Penn State ont utilisé des données satellitaires pour identifier les zones côtières du sud-ouest de Madagascar où les butineuses indigènes ont modifié leur environnement.
"L'une des choses qui m'intéresse est d'explorer les différentes manières dont les gens laissent une empreinte sur le paysage et de comprendre combien de temps les traces de cette empreinte durent, " a déclaré Dylan S. Davis, étudiant diplômé en anthropologie, État de Penn. "Pour une société à petite échelle qui ne construit pas de structures, comment impactent-ils le paysage, et cet impact durera-t-il des milliers d'années ? »
En utilisant l'imagerie satellite haute résolution PlanetScope et des indices végétatifs pour montrer comment le paysage a co-évolué avec l'homme, puis un algorithme de forêt aléatoire et des statistiques pour quantifier la quantité que les humains ont changé leur environnement, les chercheurs ont pu identifier les zones d'altération humaine. Ils rapportent leurs résultats dans Frontières en écologie et évolution .
Les archéologues se sont souvent penchés sur les sociétés agricoles et pastorales du passé et ont catalogué les changements que ces modes de vie entraînent dans le paysage. Logement permanent ou semi-permanent, champs et autres structures parsèment la zone et, à certains endroits, changer complètement le paysage naturel, mais l'impact sur le paysage des chasseurs-cueilleurs est généralement limité à des lieux de vie temporaires et les restes sont quelques morceaux de poterie cassés, foyers ou ossements d'animaux. L'hypothèse était que ces communautés n'ont pas modifié le paysage global.
Dans le sud-ouest côtier de Madagascar, la plupart des sites archéologiques pour les communautés de pêcheurs et de cueilleurs sont éphémères. Il n'y a pas de grands bâtiments, mais le record d'utilisation de certains abris sous roche remonte à des milliers d'années. Même si ces sites n'étaient occupés qu'une partie de l'année, ils étaient habités année après année.
Image de drone de la forêt de Mikea, Madagascar. Crédit :Garth Cripps
"Ce que nous avons découvert, c'est que les zones entourant ces sites, qui semblent être vierges, ne sont pas, " a déclaré Davis. "Nous voyons un léger changement dans la capacité du sol à absorber l'eau. Ceci est indiqué par un changement de réflectivité spectrale vu dans les images satellites."
La zone d'étude englobait 250 à 300 miles carrés et a montré que 17% de cette zone a été modifiée par les humains.
"Les changements de paysage peuvent être subtils, mais ils sont répandus, " dit Davis.
Les chercheurs ont comparé les zones autour des sites archéologiques connus aux zones sans sites connus et ont trouvé une différence statistique entre les forêts. Ils ont trouvé des indications que la distribution des plantes différait entre les sites connus et les zones inhabitées.
"Ce que nous ne savons pas, c'est si ces types de changements dans la chimie du sol ont permis aux gens d'occuper les zones en période de sécheresse, " a déclaré Kristina Douglass, professeur assistant d'anthropologie et d'études africaines. "Ou si cela permettait au sol de retenir l'humidité et de faire pousser différentes plantes."
Falaises karstiques et abris sous roche près d'Andavadoake, Madagascar. Crédit :Kristina Douglass, État de Pennsylvanie
Douglass note que les animaux de cette zone sont adaptés à la sécheresse, de sorte qu'une légère augmentation de l'humidité pourrait faire une grande différence chez les animaux qui occupaient les zones autour des sites habités.
Selon les chercheurs, il y a de longue durée, effets du peuplement à l'échelle du paysage, et leurs travaux renforcent les recherches antérieures qui ont révélé que les communautés anciennes modifiaient activement leur environnement écologique de manière à accroître l'adéquation des zones précédemment colonisées.
« Nous sous-estimons les impacts que les sociétés non agricoles ont sur le façonnage des paysages. Ils sont subtils, mais peut être découvert, " said Douglass. "Looking at landscapes across the world, we find that people modified more of the world than we thought before."
