Cette image vivante montre la station spatiale chinoise Tiangong-1 - le nom signifie "palais céleste" - et a été capturée par l'astrophotographe français Alain Figer le 27 novembre 2017. Elle a été prise à partir d'un domaine skiable dans la région des Hautes-Alpes du sud-est de la France comme le la station passa au-dessus près du crépuscule.

La station est vue en bas à droite comme une traînée blanche, résultant de l'exposition de plusieurs secondes, juste au dessus du sommet du pic enneigé de l'Eyssina (2837 m d'altitude). Plusieurs artefacts de l'original ont été supprimés.

Tiangong-1 mesure 12 m de long pour un diamètre de 3,3 m et a une masse au lancement de 8506 kg. Il est inoccupé depuis 2013 et il n'y a eu aucun contact avec lui depuis 2016.

L'engin est maintenant à environ 280 km d'altitude sur une orbite qui se désintégrera inévitablement en mars-avril 2018, quand on s'attend à ce qu'il brûle principalement dans l'atmosphère.

« En raison de la géométrie de l'orbite, nous pouvons déjà exclure la possibilité que des fragments tombent sur n'importe quel endroit plus au nord que 43ºN ou plus au sud que 43ºS, " dit Holger Krag, chef du bureau des débris spatiaux de l'ESA.

"Cela signifie que la rentrée peut avoir lieu sur n'importe quel endroit de la Terre entre ces latitudes, qui comprend plusieurs pays européens, par exemple."

"La date, le temps et l'empreinte géographique ne peuvent être prédits qu'avec de grandes incertitudes. Même peu de temps avant la rentrée, seule une très grande fenêtre temporelle et géographique peut être estimée."

La masse et les matériaux de construction de la station signifient qu'il est possible que certaines parties survivent et atteignent le sol.

Dans l'histoire des vols spatiaux, aucune victime due à la chute de débris spatiaux n'a jamais été confirmée.

L'ESA organise une campagne de tests pour suivre la rentrée, qui sera menée par le Comité de coordination interagences sur les débris spatiaux, un regroupement des meilleures agences spatiales mondiales dont l'ESA, La NASA et l'Administration spatiale nationale de Chine.