Par quelques lumières, il semble curieux de voir comment les dirigeants autoritaires peuvent maintenir leur soutien public tout en limitant les libertés des citoyens. Oui, il peut être difficile de renverser un chef retranché; cela ne veut pas dire que les gens doivent aimer leurs autocrates au pouvoir. Et encore, beaucoup le font.

Après tout, la Chine autoritaire vote systématiquement mieux sur les mesures de confiance dans le gouvernement que de nombreux pays démocratiques, y compris les États-Unis. Et les dirigeants élus d'Afrique, d'Asie de l'Est et d'Europe ont vu leur popularité augmenter après avoir récemment fait reculer les droits civils. Qu'est-ce qui explique ce phénomène ?

« Les autoritaires qui réussissent ne tiennent pas pour acquis le soutien public et la durabilité de leurs systèmes, " dit Lily Tsai, politologue du MIT, qui a passé des années à étudier les régimes autocratiques. "Ils savent qu'ils doivent constamment travailler dur pour s'assurer qu'il y a un soutien et une coopération volontaire."

La manière spécifique dont de nombreux autocrates y parviennent, Tsai croit, est d'investir massivement dans la « justice rétributive, " l'usage très médiatisé de punitions contre des personnes qui ont enfreint les valeurs partagées par les dirigeants et leurs partisans. De telles punitions, il semble, signaler au public que ses dirigeants maintiennent un ordre social fondé sur des valeurs morales fondamentales, même s'ils restreignent certaines libertés.

« C'est une stratégie importante pour mobiliser le soutien du public que nous ne reconnaissons malheureusement pas toujours, " dit Tsai. " Les autoritaires qui réussissent comprennent que les gens ont besoin de sentir qu'il existe un ordre social et moral stable, sans doute avant toute autre chose, et ils doivent le produire consciemment et continuellement."

Maintenant Tsaï, le professeur Ford de science politique et président de la faculté du MIT, a longuement examiné cette idée dans un nouveau livre, "Quand les gens veulent être punis, " publié par Cambridge University Press. Dans ce document, elle explore le fonctionnement de la justice rétributive, et cherche à changer notre compréhension de la façon dont les autoritaires prospèrent - une question particulièrement urgente alors que beaucoup ont gagné du terrain dans le monde entier.

Le « fondement de tout système politique stable » négligé

Comme l'observe Tsai, il existe plusieurs types de justice que les citoyens attendent des gouvernements. La justice distributive est la répartition des biens matériels. La justice procédurale est l'application impartiale de l'État de droit. Et la justice punitive, comme dit Tsai, est « la juste attribution de la peine en cas d'acte répréhensible ». Cependant, Elle ajoute, "la justice punitive n'est pas la vengeance, qui est une réaction émotionnelle à un mal qui a été fait, et souvent violents."

Dans une démocratie de haut niveau, la justice rétributive apparaît comme le processus juridique normal. Dans d'autres pays, il prend d'autres formes. Dans les Philippines, elle s'est manifestée à travers la campagne du gouvernement contre la criminalité et la drogue. En Chine, où Tsai a mené des recherches sur le terrain pour le livre, la justice punitive est évidente dans les campagnes anticorruption de longue date du gouvernement national qui punissent les responsables locaux, souvent sévèrement.

Par divers moyens empiriques, y compris des recherches sophistiquées sur l'opinion publique en Chine rurale et urbaine, Tsai a établi que le public chinois a un fort intérêt pour les campagnes publiques de lutte contre la corruption, même en l'absence de preuves que ces campagnes réduisent la corruption. Être publiquement contre la corruption aide les personnalités politiques dans les moments de lutte économique; comme un problème, Les citoyens chinois classent les efforts de lutte contre la corruption aux côtés des mesures de protection sociale et de l'administration équitable des élections.

En effet, les campagnes populaires anti-corruption contre les responsables locaux sont une partie si persistante de la politique en Chine que, dans l'interprétation de Tsai, la présence de corruption locale est virtuellement intentionnelle. Les responsables locaux ont de nombreux mandats non financés, et semblent souvent devoir choisir entre échouer dans leur travail ou trouver des moyens douteux d'atteindre leurs objectifs.

"Il est très difficile [pour les responsables locaux] de ne pas enfreindre certaines règles à un moment donné, » dit Tsai. « C'est très utile pour l'État [fédéral] chinois car cela leur permet de toujours positionner les responsables locaux comme les méchants. Ils peuvent toujours être les gentils et punir les autorités locales. C'est un système solide de maintien du soutien public. » Du gouvernement national chinois, Elle ajoute, "Ils ont fait à la fois de la production de l'ordre moral et de la production de menaces contre cet ordre un pilier de leur approche de la gouvernance."

En tout, Tsaï écrit, « la justice punitive est l'un des biens publics les plus importants et peut-être les plus fondamentaux qu'un gouvernement offre à ses citoyens ». Et contrairement à ce que d'autres chercheurs ont conclu, Tsai soutient que la justice punitive est pratiquement la clé de la construction de l'État, car sans ordre civique, la justice distributive et procédurale ne peut fonctionner.

« La justice rétributive est le fondement de tout système politique stable, mais nous n'y pensons pas de cette façon, " dit Tsai.

Engagement dans un projet commun

L'analyse de Tsai de la justice rétributive représente un changement dans la réflexion sur les régimes autoritaires. De nombreux chercheurs se sont concentrés sur les sources d'élite de soutien aux autocrates, comme les affaires, les militaires, et plus. Mais parfois, les autoritaires ne survivent pas seulement par la coercition et la répression. Lorsqu'ils obtiennent le soutien du public, Tsai croit, nous devons mieux comprendre ce processus.

"Je pense que ceux d'entre nous qui sont attachés à la démocratie libérale ont souvent du mal à voir la force de ces régimes autoritaires, " dit Tsai. Et, de façon réaliste, elle note, une partie de la population d'un pays donné "préférerait simplement vivre et gagner sa vie" plutôt que de courir le risque de se battre pour plus de liberté.

D'autres politologues ont salué le nouveau livre de Tsai. Anthony Saïch, professeur d'affaires internationales et directeur du Ash Center for Democratic Governance and Innovation à la Harvard Kennedy School, l'a qualifié de « brillante étude » qui « résonne bien au-delà de la Chine pour aider à expliquer pourquoi même dans les démocraties établies, il peut y avoir un désir ardent d'un dirigeant fort qui réparera les torts ».

Pour sa part, Tsai espère que le livre sera lu par toute personne intéressée par la construction de l'État, construction de la démocratie, et simplement comprendre les tendances actuelles vers l'autoritarisme illibéral.

"Les gens du développement international pensent généralement à la nécessité d'amener le gouvernement à fournir des services publics de base, les soins de santé et l'eau potable et l'éducation, mais l'un des biens publics les plus importants et les plus fondamentaux que les gouvernements doivent fournir est l'ordre moral et la stabilité sociale, ", dit Tsai. "Ce n'est pas quelque chose qui a toujours été articulé auparavant."

Et tandis que les partisans de la démocratie peuvent se sentir « allergiques » à tirer des leçons de la popularité autoritaire, ces dynamiques sont importantes à saisir, Tsai dit - non pour les imiter, mais de comprendre comment les pays démocratiques peuvent aussi apporter un sentiment d'ordre et de stabilité.

"Jusqu'à ce que vous ayez cela, promouvoir la démocratie n'a vraiment pas les effets salutaires que l'on pense qu'elle aura, " dit Tsai. " Vous avez d'abord besoin d'un État fonctionnel qui puisse maintenir l'ordre social. … Les bases d'un engagement dans un projet commun doivent être posées dès le début."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.