La qualité des semences achetées, comme le maïs, arachides et autres, est une préoccupation majeure en Ouganda.

Des études récentes indiquent que les agriculteurs de tout le pays ont mis du temps à adopter des semences améliorées, tels que ceux qui protègent contre la sécheresse. Les agriculteurs préfèrent utiliser les semences qu'ils ont conservées la saison dernière; ceux-ci sont généralement de mauvaise qualité et ne protègent pas des aléas climatiques. Cela suggère que, pour les agriculteurs ougandais, le coût des semences améliorées – qui sont plus chères que les semences conservées à la maison – l'emporte sur tous les avantages.

Les agriculteurs sont également préoccupés par la qualité des intrants agricoles comme les engrais, semences et pesticides. Ils s'inquiètent de la possibilité que ceux-ci soient falsifiés et contaminés. Par exemple, une étude récente a révélé qu'un sac d'engrais choisi au hasard ne contenait que la moitié de la teneur en azote qu'il devrait contenir. Cela signifiait qu'il y avait peu de valeur à l'utiliser. Les auteurs ont également examiné les rendements des semences de maïs améliorées et ont découvert une situation similaire.

L'une des raisons largement invoquées pour expliquer les faibles rendements est la falsification délibérée des semences par les vendeurs tout au long de la chaîne d'approvisionnement. L'hypothèse est que les vendeurs introduisent délibérément des grains ou même des cailloux dans les sacs de graines pour augmenter le poids. Lorsque l'agriculteur utilise ces semences, la plupart ne germent pas. Cependant, personne n'a jamais identifié l'adultération – on suppose simplement que c'est ce qui cause le problème.

Cela signifie que la politique agricole a eu tendance à se concentrer sur la certification des semences, y compris l'étiquetage à la source, e-vérification et exigeant des sacs qui ne sont pas faciles à ouvrir tant que l'agriculteur ne les a pas. Mais peu d'efforts ont été faits pour améliorer le contrôle de la qualité de la chaîne d'approvisionnement en semences dans son ensemble, y compris réseaux de transport et stockage chez le vendeur final.

La certification et la surveillance des semences en Ouganda se sont avérées inadéquates pour garantir que les agriculteurs obtiennent des intrants de bonne qualité. Ni les entreprises semencières ni les magasins d'intrants ne sont bien réglementés et des défaillances du marché sont apparues, ce qui signifie que l'accès à des semences de qualité optimale est encore très limité.

Notre projet s'appuie sur les travaux récents de chercheurs s'intéressant à la qualité des intrants agricoles en Afrique. Pour diagnostiquer les problèmes de qualité en Ouganda, nous avons exploré 21 variétés de maïs tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Ce que nous avons trouvé, c'est que la qualité, plutôt que la pureté génétique, semble être le problème principal. Les résultats sont cohérents avec une mauvaise manipulation et un mauvais stockage des graines.

Ce que nos tests ont trouvé

Pour collecter un échantillon représentatif de semences – comme si un agriculteur réel avait acheté ces semences – nous avons utilisé une approche de client mystère. Une équipe bien formée d'enquêteurs s'est auto-identifiée comme des agriculteurs et a acheté des semences à partir d'un recensement d'entreprises à tous les niveaux de la chaîne d'approvisionnement, dans trois districts du nord de l'Ouganda et de la capitale, Kampala.

Les échantillons de semences ont ensuite été envoyés à des installations d'essai en Ouganda pour un examen de pureté et de performance. Pour identifier à quel point les graines étaient génétiquement similaires les unes aux autres (ou en d'autres termes, pour dépister si des graines ont été falsifiées ou contaminées), l'échantillon de graines a été expédié à un laboratoire en Australie pour tester la pureté génétique.

Les semences ont été testées sur trois indicateurs principaux. Les premiers étaient des tests ADN pour la pureté génétique. Deuxièmement, un test physique pour le pourcentage de graines contenant des pierres, saleté, ou du sable. Les derniers tests de germination sont arrivés - définis comme le pourcentage de graines qui peuvent germer normalement dans des conditions standard. Les tests de vigueur ont déterminé le pourcentage de graines capables de germer dans des conditions sous-optimales et après stockage, tandis que les tests d'humidité déterminent la quantité d'eau pénétrée dans les graines, ce qui conduit à une germination de moins bonne qualité.

Nous n'avons trouvé aucune preuve de falsification grave des semences par les vendeurs. Au lieu, nous trouvons des niveaux élevés de pureté génétique et physique des semences à tous les niveaux de la chaîne d'approvisionnement. Les échantillons de graines collectés sont génétiquement très similaires les uns aux autres et présentaient en moyenne une bonne pureté physique (supérieure à 99%), ou bonne teneur en graines pures (et absence de matière inerte ou de saleté, sable, des pierres, des bâtons, et tiges.

Mauvaise manipulation

Résultats des tests de vigueur et d'humidité, combiné à des niveaux élevés de similitude de l'ADN, nous portent à croire que les causes de la mauvaise qualité sont très probablement dues à une mauvaise gestion des niveaux en aval de la chaîne d'approvisionnement (grossistes et détaillants) qui créent de mauvaises conditions de stockage.

Mécanismes de suivi, action collective des parties prenantes, et une exploration plus poussée des semences pendant le stockage et le transport sont essentielles pour de meilleures semences. Bien que des règles soient en place, peu de ressources sont disponibles pour les régulateurs, ce qui signifie qu'actuellement le suivi des semences est quasi inexistant.

En plus de la certification des semences, mettre en place des mécanismes complémentaires, telles que des inspections régulières de contrôle de la qualité, C est la clé.

Des preuves futures sont nécessaires

Une mise en garde s'impose pour ces résultats. Nous n'avons pu retracer la chaîne d'approvisionnement du maïs qu'en un an, et dans trois districts (plus Kampala). Les résultats sont potentiellement limités dans leur application à d'autres cultures, années et quartiers. Nous sommes également limités dans la taille de notre échantillon car nous n'avons pu collecter que 120 échantillons au total.

Une réplication de cette preuve de concept est nécessaire dans différentes régions, saisons, et des années pour confirmer plus largement l'absence de semences contrefaites. Nous recommandons également d'autres études sur les pratiques et les conditions pendant le stockage et le transport des semences. Des preuves futures sont nécessaires pour déterminer de manière concluante ce qui motive les semences de mauvaise qualité en Ouganda.

Si les résultats que nous avons obtenus peuvent être généralisés, il est possible qu'ils puissent changer considérablement la façon dont les décideurs abordent la question des semences de mauvaise qualité en Ouganda. Si l'adultération n'est pas le problème, mais au contraire, le stockage et le transport sont les contraintes majeures de la qualité, l'argent actuellement dépensé pour les processus de certification pourrait être mieux dépensé. Des travaux futurs devront confirmer que cette interprétation est en fait vraie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.