Dans une communauté rurale de l'est du Texas, un groupe de femmes a décidé de se réunir en secret pour discuter de politique, tenant son premier rassemblement clandestin dans une grange isolée au bout d'une route sombre. Après, ils ont changé les lieux de réunion chaque mois, s'assurer que les rideaux étaient bien fermés dans les maisons des membres avant le début des réunions. Les nouveaux membres ont signé des accords de non-divulgation, promettant de ne pas révéler qui était présent et les sujets abordés.

Bien que cela puisse ressembler à une scène de la peur rouge anticommuniste des années 1950, le groupe Texas a été fondé en novembre 2016, peu de temps après que le républicain Donald Trump a remporté l'élection présidentielle américaine, selon Emily Van Duyn, l'auteur d'un nouveau livre.

Dans "La démocratie vit dans les ténèbres :comment et pourquoi les gens gardent leur politique secrète" (Oxford University Press), Van Duyn, professeur de communication à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign, ont exploré les décisions des individus de révéler sélectivement leurs opinions politiques.

Centré sur le groupe au Texas et de nouvelles données d'enquête sur le secret politique, Van Duyn a examiné à quel point les gens ressentent le besoin de cacher leurs opinions aux autres dans l'amertume actuelle, culture hyperpartisane. Van Duyn a également examiné les conséquences d'une polarisation croissante - y compris la tendance croissante chez les Américains à se regrouper dans des communautés avec des voisins dont les opinions reflètent les nôtres - et les implications plus larges pour l'état de la démocratie aux États-Unis.

Se référant au groupe du Texas sous un pseudonyme comme le « Groupe des femmes de la communauté » ou le CWG dans le livre, Van Duyn a déclaré que l'existence même du groupe soulève des questions fondamentales quant à savoir si « la politique aux États-Unis se déroule dans un cadre complètement libéral, plutôt qu'un illibéral, la démocratie."

Van Duyn, qui se décrit comme une « fière Texane native » et a mené les recherches pour sa thèse de doctorat à l'Université du Texas, Austin, a été alerté de l'existence du CWG par une connaissance qui a assisté à sa deuxième réunion. Après avoir gagné la confiance des membres, Van Duyn a participé à plusieurs des réunions du groupe et a interrogé et interrogé 22 membres.

L'auteur a décrit le CWG comme un « étrange mélange de démocrates progressistes de super-gauche et de républicains anti-Trump un peu plus à droite ». Les membres n'étaient pas des extrémistes politiques, mais des grands-mères et des citoyens moyens aux convictions dominantes et profondément préoccupés par l'avenir du pays sous la présidence Trump.

Dans un comté où Trump a récolté plus de 75 % des voix, Les membres du CWG se sentaient tellement marginalisés et craignaient le social, répercussions économiques et potentiellement violentes de défier la majorité républicaine qui les entoure, y compris les conjoints, copains, voisins et clients - qu'ils ne se rencontraient que la nuit et communiquaient via une liste de diffusion privée et un groupe Facebook.

Dans les communautés rurales comme celle du Texas, où les résidents se mélangent régulièrement avec leurs voisins socialement et dépendent d'eux pour leur subsistance, avoir des opinions politiques non majoritaires peut être particulièrement isolant, stigmatisant et risqué. Encore, peu d'études sur la communication politique ont exploré la dynamique complexe de ces communautés et l'éventail des risques que les personnes qui y vivent doivent peser pour décider de défier la majorité partisane, dit Van Duyn.

"Bien plus que l'ostracisme social, ils avaient vraiment peur des représailles économiques, ", a déclaré Van Duyn. "Certaines des femmes étaient des propriétaires d'entreprise et des agents immobiliers qui comptaient sur le bouche-à-oreille et les membres de la communauté qui condescendaient leurs entreprises."

La violence politique était une menace tangible. Un membre a dit à Van Duyn qu'un véhicule l'avait fait sortir de la route parce qu'elle affichait un autocollant Obama sur sa voiture, tandis qu'une autre femme a déclaré que ses animaux avaient été abattus après avoir écrit des lettres au rédacteur en chef du journal local.

« Est-ce que nous sommes vraiment dans une démocratie libérale si les gens pensent qu'ils ne peuvent pas exprimer leurs convictions en mettant le signe de leur candidat dans leur cour indiquant pour qui ils ont voté ? Avons-nous en quelque sorte étouffé cela avec les niveaux de polarisation Nous avons créé?" dit Van Duyn.

Les théories populaires sur la communication politique suggèrent que pour les individus dont les croyances diffèrent de la majorité autour d'eux, exprimer leurs points de vue est une dichotomie - soit ils s'expriment, soit ils gardent le silence pour éviter un rejet et un isolement potentiels. Cependant, Van Duyn a déclaré que la réalité est plus complexe. Des individus politiquement isolés exercent ce qu'elle appelle le « silence en réseau » :ils retrouvent des canaux de personnes partageant les mêmes idées pour l'expression et l'engagement politiques.

"Dire que les gens vont seulement exprimer leurs croyances ou non n'est pas assez complexe pour les contextes d'aujourd'hui où nous avons ce mélange de communautés en réseau, ", a-t-elle déclaré. "Les gens ne vivent pas seulement dans un seul espace, ils ont des communautés en ligne, amis à des milliers de kilomètres, clubs de tricot et groupes religieux. Ce n'est pas parce qu'ils n'expriment pas leurs croyances dans un seul espace qu'ils sont complètement silencieux. Cela signifie simplement qu'ils peuvent aller ailleurs pour le faire."

Faire des parallèles avec le mouvement LGBT, le livre examine l'organisation politique en secret et en privé, et les incitations pour les militants à rester dans l'ombre. Des groupes secrets comme le CWG peuvent servir d'incubateurs, Van Duyn a écrit, donner aux membres le courage et la validation d'exprimer ouvertement leurs convictions politiques avec un sentiment de sécurité jusqu'à ce qu'ils se sentent prêts à « sortir » et à transférer leur activisme des réseaux privés aux réseaux publics.

Avec une rancœur croissante à la fois au sein et entre les partis dominants démocrate et républicain, et certaines circonscriptions se sentant laissées pour compte ou idéologiquement aliénées des deux groupes, il est probable que d'autres groupes secrets de ce type existent et que les personnes qui se sentent politiquement isolées se tourneront de plus en plus vers les canaux de retour en ligne et hors ligne, elle a dit.

Dans sa recherche par sondage, Van Duyn a constaté que 22% des Américains ont déclaré qu'ils cachaient parfois leurs convictions politiques aux autres.

"Certainement, ce livre a beaucoup de moments tristes et souligne le fait que nous avons toutes ces choses anti-démocratiques qui se produisent dans la société qui font que les gens ont l'impression qu'ils ne peuvent pas exprimer leurs croyances, " a déclaré Van Duyn. "Mais il y a aussi cet autre côté de la médaille, qui est le fait que ce groupe de femmes existait encore.

"Ils ont fait face à toute cette opposition et n'étaient pas dans une situation où l'on pourrait penser qu'ils continueraient à mener ce combat, pourtant ils l'ont fait. Il y a un peu d'optimisme là-dedans pour moi. Contrairement au slogan du Washington Post, 'la démocratie meurt dans les ténèbres, " ce livre suggère que la démocratie existe dans les ténèbres, mais aussi, plus optimiste, que malgré cette obscurité, ça continue."