La multitude de théories du complot auxquelles les gens croient partout dans le monde est étonnante. Ils accompagnent en effet chaque événement marquant :une catastrophe, assassinat, décès d'une personne célèbre ou, actuellement, la pandémie de COVID-19. Parce que la formation d'une image déformée de la réalité est si répandue, ce sujet a été traité par de nombreux scientifiques. Diverses études, articles et livres utilisant la psychologie, sociologique, science politique, ou des approches anthropologiques ont été publiées. Cependant, le mécanisme présumé des théories du complot fait encore l'objet de spéculations car le problème est à peine étudié par les spécialistes des sciences naturelles.

Mèmes dans la tête

Professeur Wlodzislaw Duch du Département d'informatique de la Faculté de physique, Astronomie et informatique, UNC, (Courir, Pologne) est une exception. Pendant des années, ses intérêts scientifiques se sont concentrés sur l'intelligence artificielle, les réseaux de neurones, informatique, la physique quantique ainsi que les sciences cognitives. Il ya 10 ans, il a écrit son premier rapport sur la mémétique, théories du complot, représentation des mèmes en tant qu'états attracteurs de réseaux neuronaux dans le cerveau, le liant à la formation de théories du complot. Son article intitulé « Memetics and Neural Models of Conspiracy Theories », vient de paraître dans Motifs .

"C'est l'une de ces choses durables dans ma vie professionnelle. J'ai essayé de publier ce travail pendant tant d'années. Même si j'ai indiqué 10 relecteurs potentiels, personne ne s'est senti assez compétent pour l'examiner, Et ainsi, les journaux l'ont rejeté, " explique le Pr Duch. " Le concept semblait trop innovant. De plus, il concerne les processus subtils qui se déroulent dans le cerveau. Les experts en neurosciences préfèrent les expériences sur les rats, ils n'ont donc aucune chance d'examiner de plus près le sujet des théories du complot. Modèles informatiques, à son tour, ne sont pas concernés par les phénomènes subtils abordés par la mémétique."

Richard Dawkins est à l'origine de la mémétique. Il a utilisé le mot meme pour nommer des bits d'information "insérés dans la tête, " ceux qui sont rapidement intégrés dans la structure des connexions neuronales du cerveau, et dont le comportement est similaire à celui des gènes.

"La mémétique est donc la théorie du comportement humain et fournit un paradigme commun pour les études culturelles, études religieuses, la sociologie et d'autres domaines des études sociales qui décrivent notre espace mental. Le principal défi auquel il est confronté est l'identification des mèmes, étudier leur reproduction, diffuser, et développé, " explique le Pr Duch, "mais, quel est le mème du physique, point de vue neuroscientifique ? Cela n'a pas été décrit jusqu'à présent."

Déterminants du cerveau

Pourquoi les gens croient-ils aux théories du complot ?

"Parce que c'est ainsi que fonctionne leur cerveau. Nous pensons à la façon dont notre cerveau nous permet de faire, " dit le Pr Duch. " D'une part, il s'agit de déterminisme génétique :les capacités cognitives et les réactions affectives humaines sont très variées et dépendantes de la présence de gènes responsables de la construction de la structure cérébrale individuelle, par exemple COMT, DARPP-32, DRD2 - les gènes liés à la dopamine, un neurotransmetteur important. D'où, les gènes déterminent la personnalité, prédispositions, compétences, mais pas de décisions particulières."

D'autre part, le déterminisme génétique n'affecte que partiellement notre déterminisme neuronal, à savoir, notre formation cérébrale résultant de notre expérience de vie, éducation, culture, et religieux.

"Nous ne pouvons pas penser différemment de ce que permet notre activité neuronale, " dit le Pr Duch. " Toute l'histoire d'un individu donné, son expérience à partir du stade fœtal, peut influencer l'activation facile de certains neurones dans le cerveau alors que d'autres neurones nécessitent une forte stimulation pour être activés. Il serait intéressant de découvrir comment certaines informations que nous recevons sont transformées en mèmes et reproduites tandis que d'autres restent inaperçues."

La formation des mécanismes biologiques et psychologiques des fausses croyances et donc des théories du complot est évidemment très complexe. Accepter des images déformées de la réalité peut être un effet secondaire de nombreux facteurs différents tels que l'éducation ou l'expérience de vie, et c'est pourquoi ils sont si difficiles à étudier.

"De plus, accepter des explications simples peut être satisfaisant; il économise de l'énergie (et le cerveau en consomme d'énormes quantités), apporte un agréable sentiment de compréhension. En revanche, des explications complexes demandent beaucoup d'efforts et de temps pour être pleinement comprises. Un simple, mais faux, l'explication est donc séduisante :c'est toujours mieux que pas d'explication du tout, " explique le Pr Duch.

Des puits de fausses croyances

Dans son article, Le professeur Duch présente l'un des mécanismes possibles de formation des théories du complot dans le cerveau.

"L'excitation émotionnelle ou les situations de malaise induisent une neuroplasticité temporairement plus élevée du cerveau pour lui faire mémoriser des situations qui nous affectent. Après une situation traumatisante, une explication soudaine peut réduire rapidement la plasticité cérébrale, « geler » de fausses images, " explique le professeur Duch. " Toutes sortes de commérages deviennent sans ambiguïté associées à une expérience émotionnelle. Le flux d'informations nouvelles est combiné avec les traces de mémoire incrustées; il peut s'auto-organiser pour créer des mèmes attirant de nombreux schémas accidentels d'activation cérébrale qui représentent des souvenirs et des concepts. Dans les réseaux de neurones, ces états sont appelés attracteurs. Au niveau mental, ils apparaissent comme des mèmes, avec de nombreuses associations accidentelles et fausses, détruire les relations entre les différents états de la mémoire. Ce modèle de formation de croyances complotistes peut être appelé le gel rapide de haute neuroplasticité (RFHN)."

"On peut maintenant imaginer qu'une telle condensation de cadre conceptuel commence à provoquer l'association d'une même trace de mémoire avec des observations totalement indépendantes, " poursuit le professeur Duch. " C'est le modèle que j'ai essayé de présenter dans les simulations informatiques :il y a des états tellement condensés avec un cadre conceptuel que pratiquement tout se confond en un seul endroit. Dans la terminologie des systèmes dynamiques, de nombreux états attracteurs forment un "puits".

C'est pourquoi lutter contre les théories du complot est si difficile. Dans le cerveau de ceux qui y croient (même s'ils entendent un argument contradictoire avec ce qu'ils pensent), memeplex, c'est-à-dire des complexes de mèmes liés à un sujet donné, émerger.

"Et quand il sort, il est également renforcé, " explique le professeur Duch. " Dans le réseau de neurones du cerveau, chaque excitation de la mémoire renforce son schéma d'activation, provoquant des associations plus fortes de différents, même le plus éloigné, informations. Une telle trace mnésique crée un « bassin d'attraction » dans notre cadre conceptuel, et de plus en plus de pensées et d'observations tombent dans ce bassin. C'est un processus physique. C'est quelque chose qui ne peut pas être changé par une simple persuasion. Et le changement physique des connexions du cerveau est difficile car il nécessite des processus très énergivores."

Processus subtils

Le professeur Duch admet que dans un avenir proche, il n'envisage pas de réaliser des expériences impliquant le cerveau humain.

"De telles expériences seraient considérées comme contraires à l'éthique parce que, dans une certaine mesure, ils seraient basés sur la confusion de l'esprit des gens. Il est également difficile de voir des changements subtils au niveau neuronal avec les techniques expérimentales actuelles. Néanmoins, nous disposons d'une gamme d'outils sophistiqués qui pourraient bientôt nous aider à en faire plus. Le monde est grand et de nombreuses bonnes équipes de recherche poursuivent leurs études. J'espère que mon travail inspirera d'autres à commencer des enquêtes dans ce domaine, " dit le Pr Duch.

Comme le souligne le chercheur de Torun, les simulations qu'il présente devraient attirer l'attention sur la nécessité d'analyser les types de distorsions qui apparaissent couramment dans les réseaux de neurones. Des modèles neuronaux plus complexes seront nécessaires pour permettre des prédictions comparables aux résultats donnés par la neuroimagerie et les expériences comportementales. Mais même des modèles aussi simples peuvent être appliqués pour illustrer les processus présumés responsables de la formation de différentes théories du complot. La prochaine étape consistera à effectuer des simulations plus sophistiquées.