La dévastation et la détresse causées par la pandémie de COVID-19 à des millions de vies ne font aucun doute, mais essayer d'évaluer la perception changeante d'une planète entière de la maladie au fil du temps peut sembler une tâche presque impossible.

Pourtant, avec certaines estimations montrant que près de 4,5 milliards de personnes utilisent désormais une forme quelconque de médias sociaux, les chercheurs puisent maintenant dans cette vaste ressource pour tenter de créer une image plus claire de la façon dont la perception de cet événement qui change la vie a changé depuis le début de 2020.

Maintenant, publier leurs conclusions dans Frontières en psychologie , des scientifiques de l'Université Vanderbilt aux États-Unis et de l'Université technologique fédérale du Paraná au Brésil ont exploité un énorme ensemble de données de publications Twitter (tweets) pour montrer que le nombre de publications négatives sur COVID-19 est en baisse, en particulier dans les pays qui ont déployé des programmes de vaccination étendus.

Le « ensemble de données sur les conversations Twitter COVID-19 » - disponible gratuitement en ligne pour les chercheurs et contenant plus d'un milliard de tweets publiés pendant la pandémie - a été la base de cette recherche. Par souci de précision dans la détection des sentiments négatifs, les chercheurs se sont concentrés sur 120 millions de postes en anglais entre le 1er mars 2020 et juin 2021.

Le pouvoir de Trump

Des dizaines de mots négatifs ont été analysés par l'équipe, y compris « anxiété », 'idiot', 'rage' et 'horrible' - avec une particularité de cette base de données étant qu'elle ne contient que des tweets originaux, ce qui signifie qu'il supprime les retweets (une nouvelle publication d'un tweet original) qui pourraient fausser leurs résultats.

Au lieu de s'appuyer sur des algorithmes de sentiment précédemment testés, les chercheurs ont suivi la procédure traditionnelle consistant à compter le nombre de mots négatifs.

Le processus de comptage du nombre de mots négatifs dans un message, ils ont écrit, est beaucoup moins gourmand en calculs que le calcul d'un score de sentiment via des algorithmes d'apprentissage automatique, ce qui donne à leur approche un « net avantage ».

"Nous avons montré que la perception négative a monté en flèche en avril 2020 et a diminué régulièrement depuis lors, " a déclaré Alexandre Maier, professeur agrégé d'ophtalmologie et de sciences visuelles à l'Université Vanderbilt.

"Au fil du temps au cours de l'année écoulée, nous avons constaté que de moins en moins de mots émotionnels négatifs étaient utilisés dans les tweets mentionnant la pandémie. »

Des découvertes intéressantes ont également été faites dans les données, comme l'influence de l'ancien président américain Donald Trump sur la conversation de Twitter autour de COVID-19.

"Nous observons que la perception négative dans les tweets montre des pics du 2 octobre au 6 octobre 2020, probablement lié à la nouvelle publiée le 2 octobre selon laquelle [Trump] a été testé positif pour COVID-19. Après cet événement, la perception négative dans les tweets a commencé à baisser régulièrement."

Paradoxe surprenant

Par ailleurs, d'autres inattendus sont apparus en regardant les tweets aux États-Unis. Bien qu'on puisse présumer qu'une augmentation des décès dus au COVID-19 entraînerait une augmentation de la perception négative, c'était le contraire.

"Ce que les données révèlent, c'est que l'augmentation des décès dus au COVID-19 aux États-Unis, après novembre 2020, coïncide avec une diminution prononcée de la perception négative - un paradoxe, " ont écrit les auteurs.

"Avec curiosité, un paradoxe similaire est apparu lorsque la pandémie a commencé aux États-Unis :l'indice de détresse psychologique a rapidement diminué juste après quelques semaines alors que le nombre de décès continuait d'augmenter."

En essayant de comprendre ce paradoxe, ils ont analysé les statistiques de vaccination des États-Unis, la Grande-Bretagne, et le Canada ; révélant une forte relation entre la baisse de la perception négative de la pandémie sur Twitter et l'augmentation de la vaccination dans ces pays.

Une étude précédente sur le sentiment de Twitter a révélé que sur 4 millions de tweets écrits en anglais, la plupart des tweets provenaient des États-Unis (42,5 %), Inde (10,8 %), Canada (5,9 %), et le Royaume-Uni (5,9%).

Impact des vaccinations

« Le message à retenir de ce journal est le suivant :la négativité des gens a chuté, " ont-ils écrit. " En particulier, la négativité des gens a diminué presque linéairement à mesure que la vaccination augmentait de façon exponentielle, suggérant une lente adaptation émotionnelle à une situation en évolution rapide. Pour cette raison, il semble raisonnable d'affirmer que la campagne de vaccination a joué un rôle crucial dans la diminution de la négativité des gens."

Cependant, la montée du déni de la science sur des plateformes telles que Twitter envers les vaccins COVID-19 et la propagation de soi-disant « fausses nouvelles » faussent potentiellement les données.

Est-il donc possible que la perception négative qui chute sur Twitter soit liée au fait que l'entreprise prend des mesures contre la désinformation/désinformation COVID ?

"Nous n'avons pas de réponse définitive à cette question, " dit Maier. " Cela étant dit, nous avons trouvé une tendance à long terme de perception négative qui a régulièrement diminué, surveiller des quantités massives de tweets et d'utilisateurs. Cette diminution de la perception négative semble plus évocatrice d'un processus naturel, reflétant un véritable changement d'humeur dans la population anglophone."

Avec ces nouvelles connaissances, Maier et l'équipe envisagent d'appliquer des analyses similaires pour étudier les fondements émotionnels de l'hésitation au vaccin COVID-19.