Une équipe de psychologues de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a utilisé une nouvelle technique pour construire ce à quoi un large échantillon de 511 chrétiens américains pense que Dieu ressemble.

Les participants à l'étude ont vu des centaines de paires de visages variant au hasard et ont sélectionné quel visage de chaque paire ressemblait le plus à la façon dont ils imaginaient que Dieu apparaîtrait. En combinant toutes les faces sélectionnées, les chercheurs ont pu assembler un "visage de Dieu" composite reflétant la façon dont chaque personne imaginait que Dieu apparaisse.

Leurs résultats étaient à la fois surprenants et révélateurs. De Michel-Ange aux Monty Python, Les illustrations de Dieu l'ont presque toujours montré comme un vieil et auguste homme caucasien à la barbe blanche. Mais les chercheurs ont découvert que de nombreux chrétiens considéraient Dieu comme plus jeune, plus féminin, et moins caucasien que la culture populaire le suggère.

En réalité, les perceptions des gens de Dieu avaient tendance à dépendre en partie de leur affiliation politique. Les libéraux avaient tendance à voir Dieu comme plus féminin, plus jeune, et plus affectueux que les conservateurs. Les conservateurs considéraient également Dieu comme plus caucasien et plus puissant que les libéraux.

"Ces préjugés pourraient provenir du type de sociétés que les libéraux et les conservateurs veulent, " suggéra Joshua Conrad Jackson, l'auteur principal de l'étude. "Des recherches antérieures montrent que les conservateurs sont plus motivés que les libéraux pour vivre dans une société bien ordonnée, celui qui serait le mieux régulé par un Dieu puissant. D'autre part, les libéraux sont plus motivés pour vivre dans une société tolérante, qui serait mieux réglée par un Dieu d'amour.

Les perceptions des gens étaient également liées à leurs propres caractéristiques démographiques. Les plus jeunes croyaient en un Dieu d'apparence plus jeune. Les personnes qui ont déclaré être plus attirantes physiquement croyaient également en un Dieu plus attirant physiquement. Et les Afro-Américains croyaient en un Dieu qui avait l'air plus afro-américain que les Caucasiens.

"La tendance des gens à croire en un Dieu qui leur ressemble est cohérente avec un parti pris égocentrique, " dit le professeur Kurt Gray, l'auteur principal de l'étude et professeur de psychologie au Collège des arts et des sciences de l'UNC-Chapel Hill. "Les gens projettent souvent leurs croyances et leurs traits sur les autres, et notre étude montre que l'apparence de Dieu n'est pas différente - les gens croient en un Dieu qui non seulement pense comme eux, mais leur ressemble aussi."

De façon intéressante, cependant, les gens n'ont pas montré de préjugé égocentrique sur la base du sexe. Les hommes et les femmes croyaient en un Dieu d'apparence également masculine.

La recherche vient d'être publiée dans la revue PLOS UN .