Une nouvelle étude fossile, dirigé par Jianni Liu de la Northwest University en Chine, montre que les jeunes arthropodes radiodontans pourraient être des prédateurs voraces, trop.

Certains des premiers prédateurs qui ont patrouillé dans les océans il y a plus de 500 millions d'années sont également parmi les plus grands animaux à avoir vécu à l'époque. Cependant, une nouvelle étude sur les fossiles dirigée par Jianni Liu de l'Université du Nord-Ouest de Xi'an en Chine, a montré que leurs petits bébés étaient également des tueurs compétents.

Le groupe d'animaux "effrayants" connu sous le nom d'Arthropoda, qui comprend les araignées, insectes et crustacés, a été l'inspiration pour de nombreux monstres de science-fiction, en grande partie à cause de leurs appendices effrayants. Certaines des espèces d'arthropodes les plus anciennes et les plus primitives appartiennent à un groupe appelé Radiodonta ("dents rayonnantes"), qui étaient armés de gros, appendices épineux de rapace (ou de préhension) à l'avant de la tête et une bouche circulaire ornée de dentelures en forme de dent. Ces animaux, dont le célèbre Anomalocaris, sont considérés comme les prédateurs géants au sommet de leur temps, atteignant des longueurs de plus d'un mètre.

Jusqu'à maintenant, pratiquement rien n'était connu sur les juvéniles de radiodontans et leurs habitudes alimentaires. La découverte d'un juvénile exceptionnellement préservé d'une espèce appelée Lyrarapax unguispinus du biote de Chengjiang du Cambrien inférieur (518 millions d'années) en Chine a jeté un nouvel éclairage sur ce groupe emblématique d'arthropodes fossiles.

À seulement 18 mm de longueur totale du corps, ce spécimen presque complet représente le plus petit radiodontan jamais trouvé. A la surprise de l'équipe de recherche, son anatomie est extraordinairement bien développée, en particulier les appendices de préhension épineux, ce qui lui donne l'apparence d'un adulte miniaturisé. Cela indique que Lyrarapax unguispinus était un prédateur bien équipé à un stade de développement précoce, semblable aux arthropodes modernes tels que les mantes religieuses, crevettes mantis et arachnides. Cette découverte confirme que les habitudes alimentaires des rapaces chez les juvéniles sont apparues tôt dans l'histoire évolutive des arthropodes.

Cette découverte de fossiles a également des implications importantes pour l'évolution rapide des premiers animaux il y a plus d'un demi-milliard d'années, un événement appelé familièrement l'explosion cambrienne. Il est supposé que la prédation était un moteur majeur de cet événement évolutif, avec des prédateurs exerçant des pressions sélectives sur les communautés animales, forçant les espèces de proies à s'adapter et à évoluer sous peine d'extinction. Les modes de vie prédateurs des radiodontans juvéniles ajoutent une complexité supplémentaire aux réseaux trophiques marins cambriens en exerçant des pressions supplémentaires sur les petites proies au cours de cette course aux armements évolutive.