Au fond d'un marécage de la république russe de Touva, L'archéologue Gino Caspari, financé par le FNS, a découvert un tumulus scythe intact. Toutes les preuves suggèrent que ce n'est pas seulement la plus grande tombe princière scythe en Sibérie du Sud, mais aussi le plus ancien – et qu'il recèle peut-être des trésors remarquablement bien conservés.

Gino Caspari a fait la découverte la plus importante de sa carrière à ce jour pas avec une pelle, mais à un ordinateur. Bénéficiaire d'un financement du Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS), L'archéologue Caspari a découvert une structure circulaire sur des images satellites à haute résolution de la vallée de la rivière Uyuk (Sibérie) sur son écran d'ordinateur. Une première fouille d'essai réalisée cet été par le scientifique de l'Université de Berne en collaboration avec l'Académie des sciences de Russie et le musée de l'Ermitage a confirmé ses soupçons :la structure est un kurgan, un tombeau princier scythe.

Retour sur les débuts

En collaboration avec une équipe russo-suisse, Caspari a pu prouver que le tumulus - appelé Tunnug 1 (ou Arzhan 0) - était de construction similaire au kurgan Arzhan 1 situé à seulement dix kilomètres au nord-est. Arzhan 1 a longtemps été considéré comme le premier tombeau princier scythe de la région, qui est également connue sous le nom de « Vallée sibérienne des rois » en raison des nombreux kourganes qui s'y trouvent. Les premières tombes princières se composent d'un emballage de pierre avec un arrangement circulaire de chambres. Les murs des chambres sont en rondins de mélèze. Les objets funéraires scythes comprennent généralement des armes, harnais de cheval et objets décorés dans le style dit animalier.

Les poutres en bois trouvées par Caspari lors de l'excavation d'essai remontent au 9ème siècle avant JC, antérieur à Arzhan 1, qui a été construit au tournant du 9ème au 8ème siècle avant JC et fouillé dans les années 1970. "Nous avons une grande opportunité ici, " dit un Caspari ravi, commentant les résultats de la fouille d'essai publiés dans le numéro actuel de Recherche archéologique en Asie .

« Les méthodes archéologiques sont devenues considérablement plus sophistiquées depuis les années 1970. Aujourd'hui, nous avons des manières complètement différentes d'examiner la matière pour en savoir plus sur la transition de l'âge du bronze final à l'âge du fer, " remarque le chercheur financé par le FNS. Il souligne également que le regard que nous portons sur la préhistoire est en train de changer radicalement grâce à la génétique, l'analyse isotopique et les méthodes géophysiques ainsi que les développements des systèmes d'information géographique et de la télédétection.

Armure protectrice de glace

Le tumulus d'Arzhan 0 se trouve dans un endroit inaccessible au milieu d'un terrain marécageux, ce qui rend également plus difficile l'accès des pilleurs de tombes. "Le kurgan est à cinq heures pénibles en véhicule tout-terrain de la colonie la plus proche, " fait remarquer Caspari. Comme il n'a peut-être jamais été dérangé, il pourrait contenir des trésors similaires à Arzhan 2. Entre 2001 et 2004, une équipe d'archéologues allemands a découvert une chambre funéraire intacte à Arzhan 2 contenant la plus riche collection d'artefacts funéraires jamais trouvés dans la steppe eurasienne. Plus d'un millier d'objets en or avaient été placés avec les deux cadavres dans la chambre principale du tombeau, en plus des armes magnifiquement ornées, pots et chevaux avec des harnais exquis. Fabriqué en or massif, le collier du prince scythe d'Arzhan 2 pèse à lui seul 2 kilos. Mais la date de l'enterrement est mise au 7ème siècle avant JC, c'est-à-dire bien dans l'âge du fer.

Les caractéristiques climatiques du sol sibérien ajoutent aux espoirs de Caspari. Dans la vallée d'Uyuk, la couche de pergélisol commence en grande partie à quelques mètres sous la surface. Tout au-dessus qui dégèle en été, et la matière organique pourrit. Cependant, sous l'épaisse garniture de pierre des kourganes, les rayons du soleil sont incapables de dégeler le sol. "Très rarement des lentilles de glace se forment directement sous les kourganes, " explique Caspari. La glace empêche la décomposition de la matière organique et préserve les matériaux sensibles. Caspari s'attend à ce que d'autres découvertes soient déterrées au cours du projet :" Si nous avons de la chance, nous pourrions même trouver des sculptures en bois ou des tapis bien conservés sous les pierres, ou peut-être une momie de glace."