Images de relevés aériens de la rivière Mossman-Lockhart 23/03/2016. Crédit : ARC CoE pour les études sur les récifs coralliens/Terry Hughes
Les récifs du monde sont assiégés par le réchauffement climatique, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la prestigieuse revue Science .
Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a mesuré le taux croissant de blanchissement des coraux à divers endroits des tropiques au cours des quatre dernières décennies. L'étude documente un raccourcissement spectaculaire de l'écart entre les paires d'événements de blanchissement, menaçant l'existence future de ces écosystèmes emblématiques et les moyens de subsistance de plusieurs millions de personnes.
"Le temps entre les événements de blanchissement à chaque endroit a quintuplé au cours des 3-4 dernières décennies, d'une fois tous les 25-30 ans au début des années 1980 à une moyenne d'une fois tous les six ans depuis 2010, " déclare l'auteur principal, le professeur Terry Hughes, Directeur du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE).
« Avant les années 1980, le blanchissement massif des coraux était inouï, même lors de fortes conditions El Niño, mais maintenant, des épisodes répétés de blanchissement à l'échelle régionale et de mortalité massive de coraux sont devenus la nouvelle norme dans le monde alors que les températures continuent d'augmenter. »
L'étude établit une transition à partir d'une période antérieure aux années 1980 où le blanchissement ne se produisait que localement, à un stade intermédiaire dans les années 1980 et 1990 lorsque le blanchissement de masse a été enregistré pour la première fois dans des conditions El Niño plus chaudes que la moyenne, et enfin à l'ère actuelle où le blanchissement induit par le climat se produit maintenant tout au long des cycles ENSO.
Images de relevés aériens de Cape York - Mossman 25/03/2016. Crédit : ARC CoE pour les études sur les récifs coralliens/Terry Hughes
Les chercheurs montrent que les températures de la mer tropicale sont plus chaudes aujourd'hui pendant les conditions La Niña plus froides que la moyenne qu'elles ne l'étaient il y a 40 ans pendant les périodes El Niño.
"Le blanchissement des coraux est une réponse au stress causée par l'exposition des récifs coralliens à des températures océaniques élevées. Lorsque le blanchissement est sévère et prolongé, beaucoup de coraux meurent. Il faut au moins une décennie pour remplacer même les espèces à la croissance la plus rapide, " a expliqué le co-auteur, le professeur Andrew Baird de Coral CoE.
« Les récifs sont entrés dans une ère distincte dominée par l'homme - l'anthropocène, " a déclaré le co-auteur, Dr C. Mark Eakin de la National Oceanic &Atmospheric Administration, ETATS-UNIS. "Le climat s'est réchauffé rapidement au cours des 50 dernières années, d'abord rendre El Niños dangereux pour les coraux, et maintenant nous assistons à l'émergence du blanchiment à chaque été chaud." Par exemple, la Grande Barrière de Corail a maintenant blanchi quatre fois depuis 1998, y compris pour la première fois lors d’événements consécutifs en 2016 et 2017, causant des dégâts sans précédent. Pourtant, le gouvernement australien continue de soutenir les combustibles fossiles.
Un chercheur du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens étudie les coraux blanchis/morts à Zenith Reef, Novembre 2016. Crédit :Andreas Dietzel
"Nous espérons que nos résultats flagrants contribueront à stimuler l'action plus forte nécessaire pour réduire les gaz à effet de serre en Australie, aux États-Unis et ailleurs, " dit le professeur Hughes.
