Le génome le plus ancien d'un humain moderne de la région de Wallacea - les îles situées entre l'ouest de l'Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée - indique une ancienne relation humaine auparavant non décrite. Les chercheurs ont pu isoler suffisamment de matériel génétique du crâne d'un individu enterré plus de 7, Il y a 000 ans sur l'île indonésienne de Sulawesi. Il appartenait à une société de chasseurs-cueilleurs et a été enterré sur le site aujourd'hui appelé Leang Panninge ('Cave aux chauves-souris'). Une grande partie du code génétique correspondait à celui des Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Aborigènes d'Australie d'aujourd'hui. Pourtant, des portions du génome ne correspondaient pas à ces groupes. Cela apporte de nouvelles surprises sur l'évolution de l'homme moderne.

L'étude internationale a été réalisée grâce à une étroite collaboration avec plusieurs chercheurs et institutions indonésiennes. Il était dirigé par le professeur Johannes Krause des instituts Max Planck d'anthropologie évolutionniste à Leipzig et de la science de l'histoire humaine à Iéna, Professeur Cosimo Posth du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen, et le professeur Adam Brumm de l'Université Griffith, Australie. L'étude a été publiée dans la dernière édition de La nature .

Squelette presque entièrement conservé

Les îles Wallacées ont formé des tremplins dans la propagation des premiers humains modernes de l'Eurasie à l'Océanie, probablement plus de 50, il y a 000 ans. Les découvertes archéologiques montrent que les ancêtres de notre espèce vivaient à Wallacea dès 47, il y a 000 ans. Pourtant, peu de squelettes humains ont été retrouvés. L'une des découvertes archéologiques les plus distinctives de cette région est le complexe technologique toaléen, daté d'une période beaucoup plus récente entre 8, 000 et 1, il y a 500 ans. Parmi les objets fabriqués par les peuples de la culture toaléenne se trouvent les pointes de flèches en pierre caractéristiques connues sous le nom de pointes de Maros. La culture toaléenne n'a été trouvée que dans une zone relativement petite de la péninsule méridionale de Sulawesi. "Nous avons pu attribuer l'enterrement de Leang Panninge à cette culture, " dit Adam Brumm. " C'est remarquable puisqu'il s'agit du premier squelette en grande partie complet et bien conservé associé à la culture toaléenne. "

Selina Carlhoff, doctorant à l'Institut Max Planck des sciences de l'histoire humaine et auteur principal de l'étude, ADN isolé de l'os pétreux du crâne. "C'était un défi majeur, les vestiges ayant été fortement dégradés par le climat tropical, " dit-elle. L'analyse a montré que l'individu Leang Panninge était lié aux premiers humains modernes à se propager en Océanie depuis l'Eurasie quelque 50, il y a 000 ans. Comme le génome des habitants indigènes de Nouvelle-Guinée et d'Australie, le génome de l'individu Leang Panninge contenait des traces d'ADN de Denisovan. Les Dénisoviens sont un groupe éteint d'humains archaïques connus principalement grâce à des découvertes en Sibérie et au Tibet. "Le fait que leurs gènes se trouvent chez les chasseurs-cueilleurs de Leang Panninge soutient notre hypothèse antérieure selon laquelle les Dénisoviens occupaient une zone géographique beaucoup plus vaste, " dit Johannes Krause.

Une autre pièce du grand puzzle génétique

Une comparaison avec les données génomiques des chasseurs-cueilleurs qui vivaient à l'ouest de Wallacea à peu près au même moment que l'individu de Leang Panninge a fourni d'autres indices :ces données ne montraient aucune trace d'ADN de Denisovan. "La répartition géographique des Denisoviens et des humains modernes peut s'être chevauchée dans la région de Wallacea. Il se pourrait bien que ce soit le lieu clé où les Denisovas et les ancêtres des Australiens indigènes et des Papous se sont croisés, " dit Cosimo Posth.

Cependant, l'individu Leang Panninge porte également une grande partie de son génome d'une ancienne population asiatique. "C'est venu comme une surprise, parce que nous connaissons la propagation des humains modernes d'Asie orientale dans la région de Wallacea, mais cela a eu lieu bien plus tard, vers 3, il y a 500 ans. C'était longtemps après que cet individu soit vivant, " rapporte Johannes Krause. De plus, l'équipe de recherche n'a trouvé aucune preuve que le groupe Leang Panninge appartenait à des descendants de gauche parmi la population actuelle de Wallacea. On ne sait toujours pas ce qui est arrivé à la culture toaléenne et à son peuple. "Cette nouvelle pièce du puzzle génétique de Leang Panninge illustre avant tout à quel point nous savons peu de choses sur l'histoire génétique de l'homme moderne en Asie du Sud-Est, ", dit Posth.