Il a été appelé en plaisantant "Botmageddon". Mais une vague de nouveautés, Les comptes Twitter anonymes dans des pans entiers de l'Asie du Sud-Est et de l'Est ont intensifié les craintes que la région ne soit en proie à une manipulation de masse des médias sociaux à la américaine.

Maya Gilliss Chapman, un entrepreneur technologique cambodgien travaillant actuellement dans la Silicon Valley, remarqué que quelque chose d'étrange se passait début avril.

Son compte Twitter @MayaGC était submergé par un déluge quotidien de suivis de nouveaux utilisateurs.

"J'ai acquis bien plus de 1, 000 nouveaux abonnés depuis début mars. Donc, cela représente une augmentation d'environ 227 % en un mois seulement, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Alors que beaucoup pourraient se réjouir d'un tel pic de popularité, Gilliss-Chapman, qui a déjà travaillé pour des entreprises technologiques pour éliminer le spam, était immédiatement suspect.

La grande majorité de ces nouveaux comptes ne contenaient aucune photographie d'identification et avaient à peine tweeté depuis leur création.

Mais ils semblaient tous suivre d'importants utilisateurs de Twitter au Cambodge, y compris des journalistes, chiffres d'affaires, universitaires et célébrités.

Elle a creusé et publié ses découvertes en ligne, détaillant comment la grande majorité des comptes ont été récemment créés par lots par des opérateurs inconnus qui ont travaillé dur pour cacher leur véritable identité.

Elle n'était pas seule.

Bientôt des utilisateurs importants de Twitter en Thaïlande, Viêt Nam, Birmanie, Taïwan, Hong Kong et le Sri Lanka ont remarqué le même phénomène :une vague d'appels anonymes, comptes récemment créés, adoptant des noms à consonance locale mais s'engageant à peine sur la plateforme, comme s'il guettait l'ordre de quelqu'un.

« Utilisateurs organiques » ?

Alors que Facebook a reçu la part du lion de l'opprobre international ces derniers mois à cause d'allégations, il a été lent à répondre aux personnes et aux acteurs étatiques manipulant sa plate-forme, Twitter a également été accusé de ne pas avoir fait assez pour débarrasser la plate-forme des faux utilisateurs.

La plupart des robots sont utilisés pour le spam commercial. Mais ils ont déjà été déployés politiquement en Asie. Lors de l'élection présidentielle philippine de 2016, il y a eu une vague de bots et de trolls organisés déployés pour soutenir l'homme qui a finalement remporté ce concours, le populiste brûlant Rodrigo Duterte.

Et après que l'armée birmane a lancé l'année dernière une campagne de répression contre la minorité musulmane Rohingya du pays, il y a eu une vague de comptes qui ont surgi en faveur du gouvernement sur Twitter, une plateforme qui jusqu'alors comptait très peu d'utilisateurs birmans.

Avec les élections prévues au Cambodge, Malaisie, la Thaïlande et l'Indonésie au cours des deux prochaines années, beaucoup de personnes touchées par la vague de suivis sur Twitter en Asie demandent si les géants de la technologie de la Silicon Valley en font assez pour arrêter les faux comptes avant de recevoir leurs ordres de marche.

Jusqu'à présent, Twitter n'a rien trouvé de fâcheux.

Un porte-parole de la société a déclaré que les ingénieurs "examinaient les comptes en question et prendraient des mesures contre tout compte jugé en violation des règles de Twitter".

Une source au courant de l'enquête a déclaré qu'elle pensait que les comptes étaient "nouveaux, utilisateurs organiques" qui étaient probablement suggérés aux utilisateurs de Twitter de premier plan à travers l'Asie à suivre lorsqu'ils s'inscrivaient.

"C'est quelque chose que nous surveillons, mais pour l'instant, cela ressemble à un problème d'inscription/d'intégration assez standard, " a déclaré la source à l'AFP.

Mais de nombreux experts n'ont pas été convaincus par de telles explications.

"Y a-t-il vraiment autant de nouveautés, de véritables utilisateurs rejoignant Twitter, tous avec les mêmes caractéristiques grossières de faux comptes ?" Raymond Serrato, un expert de Democracy Reporting International qui surveille les comptes suspects, dit à l'AFP.

"Comme un cancer"

La question des faux utilisateurs est extrêmement sensible pour Twitter, car une répression pourrait gravement nuire à ses quelque 330 millions d'audience, le principal argument de vente de l'entreprise.

Dans un rapport de 2014 à la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Twitter a estimé qu'environ 5 à 8,5% des utilisateurs étaient des robots.

Mais Emilio Ferrare, professeur de recherche à l'Université de Californie du Sud, des recherches publiées l'année dernière suggérant que cela pourrait être le double :9 à 15 %.

La semaine dernière, le Pew Research Center a publié un rapport analysant 1,2 million de tweets en anglais contenant des liens vers des sites Web populaires. Les deux tiers des tweets provenaient de comptes de bots suspectés.

Rapport d'audit Twitter, une entreprise tierce qui scanne les abonnés des gens à l'aide d'un logiciel pour estimer combien sont faux, suggère que 16 millions des 51 millions d'adeptes de Donald Trump ne sont pas de vraies personnes.

Jennifer Grygiel, un expert des médias sociaux à l'Université de Syracuse, New York, a déclaré que l'élection présidentielle américaine a fourni un modèle à d'autres à copier.

"Les mauvais acteurs du monde entier ont vraiment suivi le potentiel des médias sociaux pour influencer le processus politique, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Twitter, elle a dit, est un vairon comparé aux plus de deux milliards d'utilisateurs de Facebook. Mais il peut toujours avoir de l'influence car de nombreux leaders d'opinion éminents tels que les journalistes, les politiciens et les universitaires ont une présence majeure sur la plate-forme.

"Si vous pouvez obtenir des informations au sein de cette population, alors tu as marqué, " elle a dit.

Serrato, de Democracy Reporting International, a déclaré que les faux comptes pourraient toujours constituer une menace même s'ils sont actuellement inactifs.

"Les comptes peuvent être utilisés ultérieurement pour amplifier certains tweets, détourner des hashtags, ou harceler les gens, " il a dit.

Grygiel a utilisé une métaphore plus brutale.

"Le risque est que les comptes restent là comme un cancer, " elle a dit.

© 2018 AFP