Au cours du premier siècle de la colonisation américaine, jusqu'à 20 millions de personnes au Mexique sont mortes de maladie, la violence, et exploitation. Jennifer Scheper Hughes, professeur au Département d'histoire de l'Université de Californie, Bord de rivière, examine cette période du point de vue historique et théologique dans son nouveau livre, « L'Église des morts :l'épidémie de 1576 et la naissance du christianisme dans les Amériques.

En 1576, une épidémie catastrophique fit près de 2 millions de morts et laissa simultanément l'église coloniale en ruines. Dans la crise et ses suites, Les missionnaires espagnols et les communautés autochtones survivantes ont affirmé des visions radicalement différentes de l'avenir du christianisme.

"Penser à l'église au Mexique est important, " dit Hughes. " Cela précède d'un siècle l'arrivée des puritains en Nouvelle-Angleterre. Le catholicisme mexicain est la plus ancienne forme de christianisme dans l'hémisphère."

Lorsque Hughes a commencé ses recherches dans les archives espagnoles et mexicaines il y a 10 ans, elle n'imaginait pas que le travail serait achevé au milieu d'une pandémie mondiale.

« Les épidémies ont souvent été la cause de changements sociaux et culturels tectoniques alors que les gens luttent pour reconstruire et reconstituer les sociétés dans leur sillage, " a déclaré Hughes. " Les cultures humaines se transfigurent et se transforment dans l'effort pour survivre aux cataclysmes épidémiques. Même face à la perte et à la destruction, les survivants sont parfois capables de tirer parti de la perturbation pour construire quelque chose de puissant et de nouveau. »

En utilisant les archives et la correspondance des missionnaires des Amériques, Hughes éclaire comment les premiers dirigeants de l'Église catholique romaine au Mexique ont manœuvré pour établir une base pour l'évangélisation de la population autochtone. Elle consulte également des documents rédigés par l'ère coloniale Nahua, Mixtèque, et les communautés catholiques mayas alors qu'elles cherchaient à façonner les réalités coloniales dans leur intérêt.

Lors de l'épidémie de 1576, Les frères missionnaires espagnols se sont transformés en médecins et infirmiers de première ligne. La prise en charge médicale des malades devient pour eux une sorte de sacrement religieux, comme l'Eucharistie. À la fois, Les communautés indigènes mexicaines ont fondé leurs propres hôpitaux et cliniques. Ici, ils ont organisé les soins aux malades avec une certaine autonomie par rapport à l'autorité espagnole.

La conclusion peut-être la plus importante de la recherche de Hughes est qu'après l'épidémie, les communautés survivantes de catholiques autochtones ont affirmé une alternative, vision rivale pour l'église. Leur vision a transformé l'avenir de la pratique chrétienne au Mexique afin qu'elle défende les croyances et les institutions mésoaméricaines fondamentales. L'église coloniale fut obligée de céder à cette fin.

"Ce fut un travail d'un siècle pour prendre cette religion imposée et la forger en quelque chose qu'ils reconnaissaient comme sacré, " a déclaré Hughes. " Ils ont conservé certaines idées et pratiques chrétiennes reçues qui étaient reconnaissables et résonnantes et ont rejeté d'autres qu'ils trouvaient brisées, compromis, incohérent, ou irrécupérable."

Selon Hugues, il existe des malentendus courants qui circulent sur les origines du christianisme américain qui ne sont pas nécessairement confirmés par des preuves historiques. L'un d'eux est que le projet d'empire chrétien dans les Amériques était inévitable, destiné à réussir par la ferveur missionnaire ou par la force pure et violente de l'imposition coloniale. En rétrospective, La propagation mondiale du christianisme au cours de ces siècles peut sembler presque virale. Pourtant, les observateurs espagnols percevaient fréquemment le christianisme américain comme perpétuellement au bord de l'échec et de l'effondrement.

"Le christianisme s'est répandu malgré ces maladies et non à cause d'elles, " a déclaré Hughes. " Les gens supposent souvent que le christianisme a donné de l'espoir ou du réconfort au milieu de la crise ou a fourni une explication religieuse à une maladie catastrophique en l'absence d'une explication scientifique. "

Au Mexique, les épidémies étaient considérées comme l'une des plus grandes menaces pour la survie de l'église. La perte rapide et dévastatrice de la vie a affamé l'église de membres potentiels et a laissé les missionnaires dans le désespoir.

En délibération stratégique, les communautés survivantes de chrétiens autochtones au Mexique ont tiré parti de l'église pour défendre et protéger l'intégrité et l'autonomie de la communauté, préserver certaines des structures les plus appréciées de la société mésoaméricaine pour les générations futures.

Selon Hugues, Le christianisme mexicain d'aujourd'hui est l'héritage des survivants catholiques autochtones du cataclysme du XVIe siècle. En pleine crise, ce n'était pas seulement que les gens essayaient de recoller les morceaux. Ils travaillaient activement à affirmer et à mettre en œuvre une vision d'avenir. Elle compare cette reconstruction aux conséquences de la pandémie actuelle.

"Aujourd'hui, nous commençons le processus de reconstruction à partir de la pandémie de COVID-19, et il y a une opportunité de renégocier les principes de notre société vers des relations plus justes et des institutions sociales plus humaines, " a déclaré Hughes. " Nous pouvons être attentifs et à l'écoute de cette opportunité. Les cultures humaines ont évolué pour être résilientes à des catastrophes comme celle-ci."

« L'Église des morts :l'épidémie de 1576 et la naissance du christianisme dans les Amériques » est disponible en ligne et en version imprimée le 3 août chez New York University Press.