Les lapins domestiqués sont de toutes tailles et de toutes couleurs, y compris de minuscules nains des Pays-Bas, les bélières françaises aux oreilles tombantes, Géants flamands, et des angoras moelleux.

Ces races appartiennent à la seule espèce de lapin d'Europe, à l'origine limité à la péninsule ibérique et au sud de la France et utilisé pour la viande et la fourrure depuis la dernière période glaciaire, aboutissant à la domestication vers 1, il y a 500 ans.

Les Amériques, d'autre part, ont de nombreuses espèces de lapins avec des aires de répartition sur les deux continents. Les archives archéologiques montrent que les lapins étaient aussi largement utilisés dans les Amériques que dans la péninsule ibérique, avec des preuves archéologiques claires que des lapins étaient délibérément élevés. Pourquoi, alors, les lapins ont-ils été domestiqués en Europe et non en Amérique ?

Des travaux récents des archéologues Andrew Somerville de l'Iowa State University et de Nawa Sugiyama de l'UC Riverside ont trouvé une réponse simple :les lapins européens vivent volontiers dans de grands groupes sociaux, contrairement aux lapins américains. La nature moins sociale des lapins américains combinée à une plus grande diversité d'espèces a créé une situation où l'élevage de lapins n'a pas conduit à la domestication.

Sugiyama regarda Teotihuacan, une grande ville du Mexique environ 2, il y a 000 ans, où les lapins à queue blanche représentaient 23 % des restes d'animaux pendant la période classique. C'était plus que tout autre animal utilisé pour la viande, y compris le cerf sauvage, ainsi que les dindes et les chiens domestiqués. La proportion d'os de lapin a augmenté vers le centre-ville, suggérant qu'ils étaient probablement élevés, pas chassé.

Des lapins ont été enterrés dans les pyramides du Soleil et de la Lune et se trouvent dans le contenu stomacal de carnivores sacrificiels, comme les aigles et les pumas. Les os de lapin trouvés dans l'estomac des carnivores contiennent un type de carbone qui indique un régime alimentaire exceptionnellement riche en maïs ou en cactus, suggérant que les lapins élevés par l'homme avaient, à son tour, été donné aux carnivores.

"Les lapins étaient probablement nourris de maïs, mais les isotopes du carbone ne font pas la distinction entre le maïs et le cactus, donc nous ne pouvons pas dire avec certitude, " a déclaré Sugiyama.

De plus, 46% des ossements d'animaux excavés dans un appartement provenaient de lapins qui avaient été nourris avec un régime similaire de cultures agricoles, et la quantité de phosphate dans le sol d'une pièce indique un endroit où les lapins ont uriné et ont probablement été logés. Une statue en pierre d'un lapin a également été trouvée sur la place centrale du complexe, renforcer l'importance de l'élevage de lapins pour les résidents.

Mille ans plus tard, le conquistador espagnol du XVIe siècle Hernan Cortez a décrit la vente de lapins sur le marché aztèque de Tlateloco. Au cours d'au moins des millénaires d'élevage et d'utilisation intensive pour l'alimentation, fourrure, et rituel, cependant, les lapins du Mexique ne sont pas devenus domestiqués - un mutualiste, relation multigénérationnelle caractérisée par une reproduction contrôlée par l'homme.

Pour comprendre pourquoi, Somerville a comparé l'écologie comportementale des lapins européens et des lapins américains à des critères qui « préparent » ou préadaptent les animaux à la domestication. Les animaux qui ont été domestiqués vivent généralement en groupe avec des mâles résidents. Ils ont aussi des petits qui s'impriment facilement et nécessitent des soins parentaux, un système d'accouplement de promiscuité, tolérance pour une grande variété d'environnements, et une faible réactivité pour l'homme.

Les lapins européens et américains étaient similaires pour tous les critères, à l'exception du comportement social. Les lapins européens vivent dans des terriers familiaux souterrains, appelés garennes, jusqu'à 20 individus, dont des hommes, qui défendent leur territoire de reproduction des autres mâles. Warrens a permis aux gens de localiser et de gérer facilement les populations de lapins sauvages, puis imiter ces conditions en captivité, où les lapins se reproduisaient facilement.

lapins américains, d'autre part, sont solitaires, vivre entièrement au-dessus du sol, et ont tendance à se battre ensemble dans des enclos. Les mâles ne défendent pas de territoire de reproduction et poursuivent des stratégies d'accouplement plus opportunistes.

Somerville et Sugiyama concluent que leur nature solitaire, tendance à se battre dans des enclos, territoires dispersés, et des systèmes d'accouplement moins prévisibles ont permis d'élever des lapins sans former le type de relation mutuelle qui donnerait finalement aux humains suffisamment de contrôle sur une espèce pour diriger son évolution. Une plus grande diversité d'espèces a également rendu moins probable que l'une d'entre elles soit domestiquée.