De nombreux médias traditionnels ont joué un rôle involontaire dans la croissance des quatre faux comptes Twitter les plus réussis hébergés par l'Agence russe de recherche Internet (IRA) qui ont été créés pour diffuser la désinformation pendant la campagne présidentielle américaine de 2016, selon une étude menée par un chercheur en communication de l'Université de Buffalo.

En environ deux ans à compter de fin 2015, ces comptes sont passés de l'obscurité au statut de microcélébrité, passant d'environ 100 à plus de 100, 000 abonnés. Avec sa base d'abonnés très peuplée prête à faire passer le mot, comme toutes les audiences Twitter fortement engagées, l'IRA pourrait déployer stratégiquement des messages et fournir des métriques visibles, créant une illusion d'autorité et d'authenticité qui échappait souvent à l'examen des consommateurs occasionnels et des journalistes professionnels.

Les retweets frénétiques, par ce que l'étude a montré être des enclaves idéologiques extrêmes, certainement alimenté l'accumulation d'adeptes, mais Yini Zhang, Doctorat., professeur assistant de communication à l'UB, affirme que les médias d'information grand public et hyperpartisans ont également considérablement amplifié les messages de l'IRA et ont contribué à la croissance de ce nombre d'abonnés en incorporant sans le savoir les tweets de l'IRA dans leur contenu.

Zhang dit qu'il y avait une asymétrie idéologique dans les résultats de l'étude. Sur les quatre comptes de marionnettes de l'étude, @TEN_GOP et @Pamela_Moore13 posés comme des trolls conservateurs, tandis que @Crystal1Johnson et @glod_up ont imité les libéraux.

"Nous n'avons pas observé le même effet sur les comptes libéraux et conservateurs, " dit-elle. " Les deux comptes conservateurs ont reçu un énorme coup de pouce des médias grand public et des médias hyperconservateurs citant des tweets dans leurs reportages, mais nous n'avons pas vu les médias grand public et les médias hyperprogressistes faire la même chose pour les deux comptes libéraux."

Les résultats, publié dans le Journal de communication , révèlent à quel point les nombreux abonnés aux médias sociaux peuvent souvent dépendre d'une combinaison de la dynamique au sein d'une plate-forme particulière et du traitement par les médias d'information des messages émergeant de ces plates-formes. Les preuves révélées dans l'étude donnent un aperçu de l'écologie de l'environnement de communication politique du 21e siècle, suggérant que la tendance des gens à chercher la confirmation et à s'engager avec des informations pro-attitude, ainsi que la volonté des médias d'attirer l'attention du public, peuvent travailler en faveur d'acteurs de la désinformation politique performants.

Dans ce cas, les tentatives constructives de fournir de nouvelles informations en intégrant le contenu numérique et hérité ont ironiquement entraîné la propagation involontaire de la désinformation, que Zhang définit comme des informations fabriquées qui sont destinées à causer des dommages de manière à profiter à ses agents.

« Examiner comment et pourquoi ces comptes ont augmenté si rapidement et dans des proportions aussi étonnantes nous permet de comprendre les mécanismes d'accumulation d'influence à l'ère numérique, " dit Zhang, l'auteur correspondant de l'étude et un expert des médias sociaux et de la communication politique. "Rien de tout cela n'était intentionnel. Il s'agit de réalités opérationnelles.

"Mais avec cette connaissance, nous pouvons commencer à nous attaquer et à réduire le problème de la désinformation."

L'équipe de recherche a commencé son travail avec 2, 700 récits fantoches publiés en 2017 par le House Intelligence Committee, qui a reçu l'information de Twitter. De ce groupe, les chercheurs ont identifié les quatre comptes anglophones les plus retweetés :deux comptes conservateurs et deux comptes libéraux. Ils ont collecté des données sur Twitter sur les tweets et les retweets des comptes IRA. Ils ont ensuite effectué des recherches dans plus de 200 médias à travers le spectre idéologique pour déterminer où se produisait la diffusion des tweets de l'IRA.

« Des publications fortes sur les réseaux sociaux peuvent valider le contenu, " dit Zhang. " Mais dans leur effort pour faire tourner les têtes, ces anciens points de vente contribuaient à la croissance des comptes de marionnettes à chaussettes russes."

Les processus d'incorporation de contenu numérique dans les médias grand public ont du sens, mais nécessite un examen attentif, selon Zhang.

« Le contenu des médias sociaux semble très attrayant compte tenu des réalités de réduction des coûts dans les médias grand public et de la perte de revenus publicitaires, " dit Zhang. " Mais cela démontre aussi une vulnérabilité au sein de l'économie médiatique actuelle.

"Faire tourner les têtes peut aussi signifier contribuer involontairement à la croissance des faux comptes, qui devrait être soumis aux mêmes questions de crédibilité que toute autre source d'information :ce récit est-il en fait ce qu'il prétend être ? »