Une cellule solaire est transformée en source de lumière en y faisant passer du courant électrique. Ces tests de « luminescence » sont effectués régulièrement dans le laboratoire des générateurs solaires de l'ESA, utilisé pour détecter les défauts cellulaires, tels que les fissures mises en évidence ici.

Par un heureux hasard, la cellule solaire (ou « photovoltaïque ») a été inventée en 1954, juste avant le début de l'ère spatiale, permettant aux satellites de profiter du soleil abondant trouvé en orbite terrestre et au-delà.

Fabriqué à partir du même type de matériaux semi-conducteurs que les circuits informatiques, les cellules solaires sont conçues pour que la lumière solaire entrante génère un courant électrique. Mais le processus peut être inversé à des fins de test :appliquez une charge électrique et une cellule solaire brillera.

Cellules solaires, soigneusement assemblés en rangées, font partie intégrante des missions spatiales, avec des batteries spécialement conçues pour les moments où un satellite a besoin de plus de puissance, passe dans l'obscurité ou fait face à une urgence d'alimentation, ainsi que l'électronique de conditionnement et de distribution de l'alimentation qui maintient toutes les parties d'une mission alimentées avec l'énergie dont elles ont besoin.

« Les technologies de l'énergie spatiale ne sont dépassées que par les lanceurs pour assurer la compétitivité et la non-dépendance européennes, " commente Véronique Ferlet-Cavrois, Responsable des systèmes électriques de l'ESA, Division EMC et environnement spatial.

"Sans la recherche et le développement que l'ESA effectue avec l'industrie européenne pour assurer la disponibilité continue de systèmes et de composants d'alimentation spatiale haute performance, nous serions totalement dépendants de fournisseurs étrangers, ou les missions ne voleraient pas du tout. Nous reviendrons sur le travail important accompli au cours des trois dernières décennies lors de la Conférence européenne de l'énergie spatiale de ce mois-ci. »

La 12e European Space Power Conference (ESPC) se déroule à Juan-les-Pins, Côte d'Azur, La France, du 30 septembre au 4 octobre, avec près de 400 participants. Véronique préside l'événement.

« Cela commencera 30 ans jour pour jour à partir de la toute première conférence de la série, " ajoute Mariel Triggianese, ingénieure en conditionnement de puissance de l'ESA, Coordinateur technique de l'ESPC.

"Nous allons donc commémorer notre passé mais aussi regarder vers l'avenir. Notre thème est "Space Power, Réalisations et défis." Les directeurs techniques d'Airbus, Thalès, Ariane Group et OHB seront rejoints par le directeur de l'ingénierie technologique et de la qualité de l'ESA, Franco Ongaro, pour discuter des besoins en énergie spatiale de leurs marchés à l'avenir. »