L'idée qu'il existe une ascendance anglo-saxonne commune basée sur la biologie gagne du terrain parmi certains groupes de droite et religieux au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Au Royaume-Uni, le nouveau chef du Parti de l'indépendance du Royaume-Uni, Henri Bolton, a suggéré dans une interview à la radio en octobre que "dans certaines communautés, la population autochtone anglo-saxonne est introuvable".

En août, un groupe religieux appelé Odinist Fellowship a écrit à l'Église d'Angleterre pour exiger deux églises en réparation d'un "génocide spirituel" qui, selon elle, a commencé au VIIe siècle après JC.

Les Odinistes utilisent de vieux textes islandais pour reconstruire la religion "indigène" des Anglo-Saxons qu'ils prétendent avoir été opprimée avec l'arrivée du christianisme. On pense généralement que les Anglo-Saxons ont migré vers la Bretagne aux Ve et VIe siècles de notre ère. L'Islande, en revanche, était habitée au IXe siècle par des colons vikings. Aux Etats-Unis, ce médiévisme mélangé est associé à l'alt-right suprémaciste blanche qui utilise des motifs anglo-saxons et vikings.

Mais la recherche archéologique, qui examine l'ADN et les artefacts anciens pour explorer qui étaient ces Anglo-Saxons « indigènes », montre que les habitants de l'Angleterre des Ve et VIe siècles avaient un héritage mixte et ne fondaient pas leur identité sur un héritage biologique. L'idée même d'ancêtre anglo-saxon est une invention plus récente étroitement liée à l'establishment anglais.

Ce que les preuves ADN montrent

Depuis des décennies, des archéologues et des généticiens ont cherché à identifier des Anglo-Saxons en Angleterre. Une première tentative en 2002 s'est appuyée sur l'ADN moderne avec une étude du chromosome Y mâle suggérant qu'il y avait eu un remplacement de 95% de la population des Britanniques par les Anglo-Saxons, composé de différentes personnes d'Europe du Nord. Mais une autre étude, basé sur l'ADN mitochondrial qui est hérité de la mère, n'a trouvé aucune preuve d'une importante migration post-romaine en Angleterre. Un troisième article suggérait que la contribution génétique des Anglo-Saxons du sud-est de l'Angleterre était inférieure à 50 %.

Les divergences entre les résultats sont dues au fait que ces trois articles utilisaient de l'ADN moderne et fonctionnaient à rebours. Le travail que mes collègues et moi-même avons entrepris a examiné la question dans l'autre sens – en travaillant avec l'ADN ancien.

Les résultats de notre étude récente ont été publiés dans Communication Nature et inclus des preuves d'un site anglo-saxon que j'ai fouillé à Oakington, Cambridgeshire. Au total, dix squelettes ont été étudiés. Ceux-ci comprenaient sept tombes du début du Moyen Âge datant entre le Ve et le VIIIe siècle - quatre d'Oakington et trois de Hinxton - et trois tombes de l'âge du fer antérieures du Cambridgeshire, datant entre le IIe siècle avant JC et le premier siècle après JC, pour fournir le génome des habitants antécédents de Bretagne.

Nous avons utilisé une nouvelle méthode appelée "rarecoal" pour examiner l'ascendance basée sur le partage d'allèles rares, qui sont les éléments constitutifs des gènes. Notre recherche a conclu que les migrants au cours de ce que l'on considère maintenant comme la période anglo-saxonne étaient les plus étroitement liés aux Néerlandais et aux Danois modernes - et que la population anglaise de l'Est moderne tirait 38% de ses ancêtres de ces nouveaux arrivants. Le reste de la Bretagne, y compris l'écossais et le gallois d'aujourd'hui, partagent 30% de leur ADN avec ces migrants.

L'analyse de l'ADN de quatre individus du cimetière anglo-saxon d'Oakington a permis d'identifier que l'un d'eux correspondait au génome de l'âge du fer, deux étaient les plus proches des génomes hollandais modernes, et l'un était un hybride des deux. Chacune de ces sépultures était culturellement anglo-saxonne car elles étaient enterrées de la même manière, dans le même cimetière. En réalité, l'assemblage le plus riche d'artefacts anglo-saxons est venu de l'individu avec l'ascendance génétique de l'âge du fer, et n'était donc pas du tout un migrant.

Il montre que ces peuples anciens ne distinguaient pas le patrimoine biologique de l'association culturelle. En d'autres termes, quelqu'un qui a vécu et est mort dans le village anglo-saxon d'Oakington au Ve ou VIe siècle aurait pu être biologiquement lié à un ancien habitant de l'Angleterre, un migrant récent d'Europe continentale ou un descendant de l'un ou des deux - ils ont tous été traités de la même manière dans la mort.

Inscrire les anglo-saxons dans l'histoire

Biologiquement, ces personnes étaient donc un groupe mixte qui partageait ce que nous considérons comme la culture anglo-saxonne. Mais ils ne se considéraient pas comme des Anglo-Saxons.

L'idée de l'anglo-saxon est une notion romancée et fortement politisée. Quand Gildas, un moine du VIe siècle écrivit De Excidio et Conquestu Britanniae (Sur la ruine et la conquête de la Grande-Bretagne), il ne se référait qu'aux Saxons. Écrivant 200 ans plus tard, le Vénérable Bède a utilisé le mot « Anglorum » dans son histoire ecclésiastique pour décrire un peuple unifié sous l'église. Au IXe siècle, Alfred le Grand a utilisé le terme anglo-saxon pour décrire l'étendue de son royaume - mais cette description n'a pas persisté.

Ce n'est qu'au XVIe siècle que les peuples prénormands ont été systématiquement décrits comme des anglo-saxons. Précédemment, des histoires comme le 1485 Le Morte d'Arthur, par Thomas Malory, antagonistes arthuriens romancés qui ont défendu la Grande-Bretagne d'envahir les Saxons. Cette histoire d'origine était suffisamment importante pour l'anglais de la fin du Moyen Âge pour qu'Henri VIII installe une table ronde dans le château de Winchester.

Ce n'est qu'au XIXe siècle que des poèmes anglo-saxons tels que Beowulf the Seafarer et the Wanderer ont été traduits en anglais à mesure que l'intérêt pour les anglo-saxons grandissait. À la National Portrait Gallery de Londres, il y a une statue de la reine Victoria et du prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha habillés en monarchie anglo-saxonne - une commission qui assimilait leur ascendance germanique à celle de leurs sujets. Cette histoire d'origine anglo-saxonne a ses racines dans la politique, minimisé lorsque le sentiment anti-allemand pendant la Première Guerre mondiale a incité la famille royale à changer son nom de Saxe-Cobourg-Gotha en Windsor en 1917.

Un pratique, mais étiquette inexacte

Les gens du cinquième, Les VIe et VIIe siècles ne se considéraient certainement pas comme des Anglo-Saxons et n'en auraient pas compris la description. La migration vers le Royaume-Uni a eu lieu dans la préhistoire profonde, tout au long des périodes romaine et post-romaine – un fait que la classique Mary Beard a été fustigé pour avoir défendu sur Twitter en août.

La migration s'est ensuite poursuivie avec la colonisation viking aux IXe et XIe siècles. La migration hollandaise et européenne en Angleterre était présente tout au long du Moyen Âge et particulièrement prononcée aux XVIe et XVIIe siècles lorsque les tisserands flamands fuyaient les persécutions religieuses.

Aujourd'hui, le terme anglo-saxon est une étiquette commode pour ceux qui s'opposent à une future immigration. Alors qu'il décrit collectivement une certaine culture post-romaine et du début du Moyen Âge, il n'a jamais décrit avec précision une ethnie biologique ni un peuple autochtone. Les preuves ADN indiquent un peuple intégré d'ascendance mixte qui a vécu côte à côte.

L'ascendance anglo-saxonne est un mythe anglais moderne - les Anglais ne descendent pas d'un seul groupe de personnes, mais de beaucoup et cela persiste dans notre culture et dans nos gènes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.