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L'exploitation des travailleurs de l'industrie malaisienne des gants médicaux s'est aggravée pendant la pandémie de COVID-19, selon de nouvelles recherches menées par un partenariat dirigé par l'Université de Newcastle.
L'étude, qui a été réalisée pour le Modern Slavery and Human Rights Policy and Evidence Center (Modern Slavery PEC), interrogé près de 1, 500 travailleurs principalement migrants dans les usines de gants médicaux de Malaisie et des acteurs interrogés de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement des gants médicaux, y compris les travailleurs et les fabricants en Malaisie, des représentants du gouvernement, fournisseurs et responsables des achats au Royaume-Uni.
La Malaisie fournit la majorité des gants médicaux utilisés par le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni, le plus gros acheteur de gants au monde.
La demande de gants médicaux a explosé, lequel, couplé à un gel en Malaisie du recrutement de travailleurs étrangers, conduit à une pression croissante sur les travailleurs existants. L'industrie dépend fortement des travailleurs migrants, avec des problèmes de longue date de pratiques d'exploitation, s'apparentant souvent à du travail forcé.
La recherche a utilisé les indicateurs de travail forcé de l'Organisation internationale du travail pour dresser un tableau complet des conditions d'exploitation signalées comme étant présentes dans l'industrie depuis longtemps. Les indicateurs sont les signes les plus courants d'exploitation, avec un ou plusieurs pris ensemble indiquant un cas de travail forcé, en fonction de la situation individuelle.
L'étude a révélé que l'augmentation sans précédent de la demande de l'industrie ne s'est pas traduite par une amélioration des conditions des travailleurs migrants. En raison du gel du recrutement à l'étranger causé par les restrictions liées au COVID, la pression pour exécuter les commandes s'est déplacée vers les travailleurs déjà employés en Malaisie.
Quatre des onze indicateurs du travail forcé se sont aggravés, y compris la restriction croissante des déplacements, isolation, des conditions de travail et de vie abusives et des heures supplémentaires excessives. Autres, comme l'abus de vulnérabilité, tromperie, violences physiques et sexuelles, intimidation et rétention de documents d'identité, sont restés à des niveaux aussi élevés qu'avant la pandémie.
"Il est vraiment inquiétant que l'industrie dont dépend le NHS soit si fortement touchée par l'exploitation", a déclaré le professeur Alex Hughes de la faculté de géographie de l'université de Newcastle, Politique et sociologie, qui a dirigé la recherche. "Notre travail a montré que les pratiques d'exploitation qui sont présentes dans ce secteur depuis des années se sont aggravées même au moment d'un boom sans précédent."
« Il y a eu de nombreux reportages dans les médias sur cette question, mais cette étude est la première à brosser un tableau aussi complet des conditions auxquelles les travailleurs ont été confrontés pendant la pandémie », dit Jakub Sobik, Directrice de la communication au PEC Modern Slavery. "Cela fournit des preuves solides que les pratiques d'exploitation sont monnaie courante dans la fabrication d'un produit si proche de beaucoup d'entre nous", il ajouta.
La situation des travailleurs pendant la pandémie s'est aggravée
La tromperie et l'abus des positions de vulnérabilité ont été fréquemment signalés, en particulier dans le contexte des règles de permis de travail malaisiennes, lier les travailleurs à des employeurs particuliers et les obliger à purger un contrat de trois ans à moins qu'ils ne paient pour s'en sortir. Près de la moitié des travailleurs interrogés ont déclaré se sentir incapables de quitter leur emploi en raison de restrictions contractuelles ou autres.
L'une des principales raisons pour lesquelles les travailleurs se trouvent dans cette situation est la servitude pour dettes causée par l'imposition de frais de recrutement, qu'ils doivent ensuite rembourser au cours de leur contrat. 85 pour cent des travailleurs ont déclaré payer des frais et 43 pour cent des travailleurs ont déclaré avoir contracté un prêt pour couvrir les coûts, en moyenne plus de 2 $, 000, qui a pris près d'un an en moyenne à rembourser. Près d'un tiers ont déclaré que leur agence de recrutement les avait menacés de ne pas parler du fait qu'on leur facturerait les frais.
Les conditions de vie et de travail font partie des indicateurs qui se sont aggravés pendant la pandémie. Parmi les travailleurs interrogés, la moitié ont signalé des logements surpeuplés ou ne pas avoir accès à des installations médicales avec des soins gratuits.
La pandémie a entravé la capacité de certains travailleurs à prendre des congés, avec 42% déclarant ne pas pouvoir prendre congé librement sans le versement d'un acompte, 10 pour cent ont déclaré n'avoir reçu aucun jour de congé au cours des trois derniers mois et 31 pour cent n'avoir eu qu'un jour de congé par mois. Les travailleurs interrogés ont déclaré travailler en moyenne plus de 12 heures par jour.
« Les preuves montrent clairement que l'exploitation est monnaie courante dans l'industrie. Si, par exemple, presque tous les travailleurs paient des frais de recrutement qui plongent nombre d'entre eux dans l'endettement, nous parlons d'un problème qui est systémique et nécessite de telles réponses", dit M. Sobik.
Réponse de l'industrie
La pandémie et la demande en croissance rapide depuis le début de la pandémie – presque quadruple en Angleterre et en Écosse – ont rendu très difficile la réalisation de contrôles de diligence raisonnable sur les fournisseurs.
Malgré les engagements à garantir les normes du travail qui ont été inclus dans les contrats, les moyens de les vérifier ont été sévèrement limités. Les audits en personne des usines ont dû s'arrêter au plus fort de la pandémie et l'assurance a dû être menée à distance, rendre l'approvisionnement éthique par le biais du système d'assurance des normes du travail du NHS plus difficile.
"Les preuves du travail forcé endémique dans le secteur montrent que les systèmes d'approvisionnement actuels ne sont pas efficaces. Il y a beaucoup à faire pour le gouvernement et pour le NHS lui-même", dit le professeur Hughes.
« Le gouvernement britannique devrait utiliser son pouvoir d'achat pour lutter plus efficacement contre l'exploitation dans les chaînes d'approvisionnement. Il devrait également placer la prévention des abus du travail forcé au centre du projet de loi sur les marchés publics, qui fixera les règles du secteur public", elle a ajouté.
Des initiatives sont en cours pour améliorer le système d'assurance des normes du travail et les programmes de formation en matière de marchés publics éthiques. "Mais il est clair que beaucoup de travail reste à faire, en commençant par exiger la preuve de la prévention et de la réparation du travail forcé comme condition du contrat et en contrôlant activement le respect des normes internationales du travail pendant la durée du contrat », a déclaré le Dr Mei Trueba, partenaire de recherche de la Brighton and Sussex Medical School et de l'Université du Sussex.
"La pandémie nous a montré que l'esclavage moderne est plus proche de nous tous que nous aimons le penser. Nous espérons que cette preuve d'une exploitation généralisée dans la production de gants médicaux pourra nous pousser à aller plus loin dans la politique et la pratique pour lutter contre l'esclavage moderne dans l'approvisionnement Chaînes", dit Sobik.
La collaboration du projet impliquait également le University Hospitals Sussex NHS Foundation Trust et le Rights Lab de l'Université de Nottingham. Le PEC sur l'esclavage moderne est un organisme financé par l'État créé pour transformer l'efficacité des lois et des politiques conçues pour vaincre l'esclavage moderne. Le Centre est un consortium de six organisations universitaires et financé par l'Art and Humanities Research Council (AHRC).
Exemples de réponses à l'enquête par les travailleurs :
