Dans un constat qui va à l'encontre de l'une des études les plus citées dans le domaine, un nouveau document de recherche de linguistes de l'Université du Kansas montre que même en tant que débutants, les adultes peuvent rapidement commencer à traiter mentalement les structures de phrases dans une seconde langue comme un locuteur natif.

Et même si leurs résultats ne le peuvent pas, à l'instant, se traduire par de nouvelles méthodes d'enseignement, les co-auteurs disent que ce type d'étude scientifique indique un optimisme pour l'apprentissage de la langue seconde en classe.

Les professeurs de linguistique de la KU Alison Gabriele et Robert Fiorentino et quatre co-auteurs publieront "Examining Variability in the Processing of Agreement in Novice Learners:Evidence From Event-Related Potentials" dans le Journal of Experimental Psychology :Apprentissage, Mémoire, et cognition . Les co-auteurs sont Amy Rossomondo, professeur agrégé au Département d'espagnol et de portugais, qui a consulté sur l'expérience, ainsi que Lesa Hoffman de l'Université de l'Iowa et Lauren Covey et José Alemán Bañón, qui étaient tous deux étudiants diplômés assistants de recherche à la KU pendant la réalisation du projet, et qui sont maintenant tous les deux professeurs, Covey à l'Université d'État de Montclair et Alemán Bañón à l'Université de Stockholm. L'étude a été financée par une subvention de la National Science Foundation.

"Nous nous sommes inspirés d'une étude qui est citée dans notre article sous le nom d'Osterhout, et al., 2006, " a déclaré Gabriele. " Ils cherchaient à voir si les apprenants novices pouvaient montrer une quelconque sensibilité aux règles grammaticales, même après très peu d'exposition au français en classe. Dans leur étude, ils ont commencé à tester ces apprenants après seulement un mois de cours de français à l'université, puis ils les ont testés à nouveau à quatre mois et sept mois.

"Leurs découvertes étaient intéressantes parce qu'elles montrent que, même pour des propriétés linguistiques similaires entre l'anglais et le français... les réponses cérébrales des apprenants novices étaient différentes de celles des locuteurs natifs du français.

Les résultats sont bien connus dans le domaine, Gabriele a dit, notant qu'il s'agissait de l'une des études les mieux citées en neuroscience cognitive de la littérature sur l'acquisition d'une langue seconde.

"Nous avons pensé qu'il serait intéressant d'essayer de faire un type d'étude similaire avec un échantillon plus grand, une approche globale de modélisation statistique, un éventail plus large de structures linguistiques et un éventail de mesures de différences individuelles, " elle a dit.

Ils ont également choisi de travailler avec des étudiants espagnols, plutôt que des apprenants de langue française.

Sur une période de quatre ans, les organisateurs ont testé deux cohortes totalisant près de 50 étudiants, principalement pour comparer le fonctionnement de leur cerveau lors du traitement d'une structure linguistique identique dans les deux langues, nécessitant un accord de nombre entre le sujet et le verbe, comme "la fille pleure (la chica llora)" contre "les filles pleurent (las chicas lloran)"—et lors du traitement de quelque chose qui diffère entre les deux langues, comme l'accord de nombre et de genre entre un nom et un adjectif. Pour illustrer la différence, en anglais, on peut dire "la fille est belle" ou "les filles sont belles, " et l'adjectif reste inchangé. En espagnol, cependant, "la chica es hermosa" devient "las chicas son hermosas, " et l'adjectif doit être marqué à la fois en nombre et en genre. Pour les phrases testant l'accord entre un nom et un adjectif, ils étaient intéressés par la comparaison des réponses cérébrales au nombre et au genre, car le nombre est une caractéristique similaire entre l'anglais et l'espagnol, mais le genre est unique à l'espagnol.

« Dans notre étude, les apprenants de langue seconde ont montré une réponse de type natif pour les deux types d'erreurs d'accord de nombre - accord sujet-verbe et accord de nombre nom-adjectif, " a déclaré Gabriele. " Cela suggère une forte facilitation pour des fonctionnalités telles que le nombre qui font partie à la fois de l'inventaire de la première et de la deuxième langue, et nous pensons que cela signifie que les apprenants de langue seconde peuvent s'appuyer sur l'inventaire des caractéristiques de la langue maternelle lors de l'apprentissage de la seconde."

Fiorentino, dont l'expertise est la neurolinguistique, expliqué comment l'électroencéphalographie, ou EEG, expérience a été menée. Les sujets ont accepté de porter une casquette contenant des électrodes pour détecter les ondes cérébrales associées à certaines fonctions du langage pendant qu'ils lisaient des phrases en espagnol. Les apprenants novices qui n'avaient jamais été exposés à l'espagnol ont été testés trois fois au cours de leur première année d'études - à deux, six et huit mois d'exposition en classe. Ensuite, un groupe d'apprenants plus avancés a été testé deux fois, après deux et six mois d'enseignement en classe.

Le but de l'expérience était de voir comment le cerveau des élèves réagissait lorsqu'on leur présentait des phrases qui violaient les règles grammaticales de leur langue seconde, Espagnol. La réponse EEG attendue est appelée P600, une forme d'onde positive qui se produit environ 600 millisecondes après avoir rencontré le mot critique dans la phrase.

"L'EEG nous permet de mesurer des changements de l'ordre de 1, Le millième de seconde qui se produit dans notre cerveau pendant que nous effectuons tout type de traitement cognitif, y compris le traitement du langage, " a déclaré Fiorentino. " Il existe différents types de déviations ou de changements dans ces formes d'onde EEG qui sont liés à différents aspects du traitement du langage que nous pouvons enregistrer en posant simplement un capuchon d'électrode sur le cuir chevelu de quelqu'un de manière non invasive. Donc, par exemple, cette forme d'onde P600 est un changement qui reflète le traitement de nouvelles informations linguistiques à l'aide de règles grammaticales. Il existe une réponse cérébrale différente appelée N400 qui est liée à la rencontre de mots sémantiquement inattendus.

"Nous savons surtout à quoi ressemblent ces différents aspects du traitement du langage dans le cerveau d'un locuteur natif, et le résultat passionnant est que nous avons trouvé la réponse liée à la grammaire P600 émergeant chez les apprenants novices dès la toute première session de test, ", a déclaré Fiorentino.

Gabriele a accepté.

"Probably the most exciting finding for classroom second-language acquisition is that it shows, even with very limited exposure to a second language, that learners can at least begin to show these brain responses related to grammatical processing just like native speakers—at least for properties that are similar between their first and second languages. So I think it's cause for optimism for university foreign-language instruction. It shows that, even with limited exposure in the college classroom, learning can happen quite quickly and efficiently."