Un nouvel article dans la revue Cognition examine la complexité visuelle du langage écrit et comment cette complexité a évolué.

En utilisant des techniques de calcul pour analyser plus de 47, 000 personnages différents de 133 scripts vivants et éteints, co-auteurs Helena Miton du Santa Fe Institute et Oliver Morin du Max Planck Institute for the Science of Human History, a abordé plusieurs questions sur pourquoi et comment les caractères des différents systèmes d'écriture varient dans leur complexité.

"Quand nous avons commencé ce projet, nous voulions tester si vous trouvez une simplification générale des caractères au fil du temps, " dit Miton. " Les scripts simplifient-ils leurs personnages alors qu'ils passent plus de temps exposés aux pressions évolutives des humains qui les apprennent et les utilisent ? "

Nous interagissons avec la plupart des types d'écriture via notre système visuel, Ainsi, les personnages et les scripts qui composent les centaines de systèmes d'écriture que les humains ont utilisés à travers l'histoire sont limités et optimisés pour la façon dont notre cerveau traite les informations visuelles. Dans le cadre de cette optimisation, écrire les auteurs, est la complexité graphique des personnages d'un script.

Morin illustre cela dans un fil Twitter, offrant une image de deux personnages, un apparemment plus complexe, avec plus de détails et de contours, que l'autre. Il écrit, « Pourquoi s'en soucier ? Parce que votre cerveau le fait. Des lettres plus simples sont plus faciles et plus rapides à traiter. » Il continue, « Toute petite amélioration de la vitesse de traitement peut se traduire par des gains importants pour les lecteurs. Les lettres sont sous pression pour simplifier, mais aussi devoir véhiculer des informations."

Une étude très citée de 2005 suggère que les systèmes d'écriture ont tendance à s'installer sur une solution commune à ces pressions :utiliser environ trois traits par caractère. Dans ce nouveau papier, Miton et Morin repoussent ce constat, et d'autres, en étudiant un ensemble de scripts de plus en plus large et en incorporant de nouvelles méthodes qui tiennent compte de l'évolution culturelle et des lignées par écrit.

Miton et Morin ont utilisé deux mesures de complexité graphique pour comparer les caractères et les scripts de l'ensemble de données massif tiré de lieux géographiques à travers le monde. La première mesure, complexité "périmétrique", est un rapport entre la surface encrée et son périmètre. L'autre mesure, "algorithmique, " est le nombre d'octets nécessaires pour stocker une image compressée d'un caractère.

Parmi leurs résultats, ils ont découvert que les gros scripts (ceux de plus de 200 caractères) avaient, en moyenne, des caractères plus complexes que les scripts avec un plus petit nombre de caractères. En relation, l'étude suggère que le principal facteur de complexité des caractères était quelles unités linguistiques (par exemple, phonème, syllabe, mot entier, etc.) les caractères encodent.

Ils ont été surpris de trouver peu de preuves d'un changement évolutif de la complexité :les scripts qui ont été inventés au cours des 200 dernières années utilisaient des caractères de complexité similaire à ceux qui existent depuis plus longtemps. Dans les prochains travaux dirigés par Piers Kelly, Miton et Morin étudient si les caractères écrits suivent un processus d'optimisation qui se produit plus rapidement que ce qui a été capturé dans l'ensemble de données de l'étude actuelle.