Un corps retrouvé enterré dans un fossé par des ouvriers du bâtiment dans le village de Great Casterton, dans les Midlands de l'Est de l'Angleterre, a jeté un nouvel éclairage sur l'esclavage romain en Grande-Bretagne. Une nouvelle analyse du squelette et de la sépulture a révélé que le corps masculin était probablement celui d'un esclave du IIIe siècle.

Bien qu'il n'y ait pas de cause évidente de décès, le squelette présentait des traces de blessures traumatiques dont l'homme à qui il appartenait s'était remis. Il n'y avait pas de cercueil ou d'objets funéraires (objets enterrés à côté du corps). La tombe était peu profonde et creusée dans un fossé. Le corps n'a pas été soigneusement disposé, comme c'est la norme dans les sépultures romaines. Et il y avait des menottes aux chevilles de l'homme (donc celui qui l'a largué ne pouvait pas se donner la peine de les enlever). Toutes ces preuves suggèrent que l'homme était un esclave.

Les récits courants ont tendance à souligner les avantages perçus de l'empire romain pour la civilisation :les routes, villes et villas. S'il est vrai que la domination romaine a transformé le paysage de la Grande-Bretagne, il a également apporté avec lui une nouvelle économie - et avec cela l'imposition de systèmes romains d'exploitation, y compris le travail forcé.

Travail des esclaves en Grande-Bretagne

Il semble probable que les premiers esclaves romains en Grande-Bretagne soient venus avec l'invasion romaine en 43 après JC. Les soldats plus riches avaient des esclaves pour s'occuper d'eux. Les officiers amenaient des esclaves domestiques qui travaillaient non seulement comme domestiques mais aussi comme personnel administratif. Au fur et à mesure que la province grandissait, les marchands sont arrivés avec des esclaves pour gérer les ménages et les entreprises.

Il est peu probable que le Grand esclave de Casterton soit issu de ce classement de la population asservie. Les chaînes qu'il portait et la punition que son corps avait subie suggèrent que le squelette appartenait à un ouvrier. Les Romains ont enchaîné au moins certains de leurs esclaves agricoles, donc cet homme était probablement un ouvrier agricole, employé dans les champs de l'un des grands domaines qui se développaient dans le sud de la Grande-Bretagne au cours du troisième siècle.

Les historiens ont associé l'esclavage de masse à Rome à la période d'expansion impériale, d'environ 200 avant JC à 100 après JC. Les gens étaient un élément important de la richesse que les Romains extrayaient des territoires conquis. L'abondance de la main-d'œuvre servile et son bon marché ont permis le développement de vastes domaines exploités par des esclaves et les esclaves sont devenus omniprésents dans l'Italie romaine.

Le Grand esclave de Casterton, cependant, se situe en dehors de cette période et provient des marges de l'empire romain. Évidemment, sa présence n'était pas le résultat d'une campagne de conquête, mais d'un système économique qui dépendait du travail des esclaves et par conséquent maintenait un commerce des esclaves.

Comparaisons avec la traite négrière atlantique

Comme pour l'esclavage atlantique, La traite des esclaves à Rome s'est développée à partir d'un réseau d'opportunités commerciales, une demande de travail et une volonté d'employer la violence de l'esclavage. Les bénéfices étaient générés par l'exploitation commerciale du travail des esclaves. Les Romains pouvaient et ont utilisé le travail salarié dans les domaines commerciaux. Mais le travail des esclaves doit avoir procuré des avantages économiques aux propriétaires fonciers qui sapent le travail libre.

L'utilisation d'esclaves enchaînés semble avoir été limitée à certaines régions, mais des esclaves enchaînés sont connus d'Italie et de Gaule et maintenant probablement de Grande-Bretagne. Les grands domaines exploités par des esclaves étaient des caractéristiques de l'économie de l'empire d'Occident jusqu'au cinquième siècle.

On peut supposer que le système dépendait d'une abondance d'esclaves bon marché dont la disponibilité même permettait une exploitation extrême (ce fut certainement le cas de l'esclavage atlantique). Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les esclaves pourraient être pillés d'Afrique subsaharienne en grand nombre et à un coût minime. Au cours des siècles d'expansion impériale romaine, des populations entières ont été réduites en esclavage et vendues sur les marchés d'esclaves méditerranéens comme celui de l'île grecque de Délos.

Beaucoup ont été transportés en Italie et ont fourni la main-d'œuvre pour les grands domaines qui se sont développés à partir de la fin du IIe siècle et qui ont été une source de grande richesse pour l'élite politique de Rome. Les sources d'esclaves à la fin de la période romaine sont moins évidentes. Pourtant, les esclaves étaient omniprésents :les résultats du recensement en provenance d'Égypte suggèrent que plus de 10 % de la population étaient des esclaves. On pourrait s'attendre à des proportions plus élevées pour l'Occident romain.

La demande d'esclaves au IIIe siècle de notre ère nécessitait des pillards et des commerçants, opérant probablement à la fois au-delà et à l'intérieur des frontières de Rome. Le banditisme et la piraterie étaient soutenus par la vente de captifs sur les marchés d'esclaves romains. L'esclavage de masse et l'esclavage étaient au cœur du système économique romain et de sa civilisation très admirée.

L'esclave de Great Casterton témoigne non seulement de l'économie de Rome, mais aussi ses cultures d'interaction humaine. Comme pour l'esclavage atlantique, la « fabrication » de l'esclave exigeait une brutalité systémique et une absence de sympathie. Jeté à quelques mètres d'un cimetière établi, cet esclave s'est vu refuser la dignité dans la mort et sert maintenant de martyr à une civilisation qui l'a battu, l'a enchaîné et l'a finalement jeté dans le fossé.

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