Les communautés rurales australiennes font face à des difficultés pendant la sécheresse prolongée, et il est généralement approprié que les gouvernements fournissent ensuite un soutien spécial aux propriétaires fonciers et aux communautés affectées.

Cependant, certains politiciens et commentateurs ont récemment affirmé que de telles circonstances devraient être traitées en contournant les lois ou la gestion de l'environnement - en, par exemple, la réaffectation de l'eau environnementale pour la production de fourrage ou l'ouverture de réserves de conservation pour le pâturage du bétail.

Mais le fait de subvertir ou d'affaiblir les pratiques et politiques de gestion et de conservation protectrices existantes exacerbera les impacts de la sécheresse sur les environnements naturels et la biodiversité.

Déclin de la faune lié à la sécheresse

Les impacts des phénomènes météorologiques violents sur certains systèmes naturels sont évidents et bien connus. Par exemple, pendant les périodes de température de la mer élevée, le blanchissement des coraux peut manifestement signaler une dégradation environnementale étendue et une perte de biodiversité.

Sur terre, cependant, les impacts d'événements climatiques extrêmes comparables sur les systèmes naturels peuvent être moins évidents, même si d'ampleur comparable.

Néanmoins, le bilan est clair :la sécheresse entraîne des déclins étendus et sévères de nombreuses espèces sauvages.

Les premiers observateurs australiens ont signalé l'effondrement des communautés d'oiseaux ("la brousse s'est tue") et d'autres espèces sauvages dans de vastes zones pendant la sécheresse de la Fédération.

Il y a eu des réponses comparables pendant la sécheresse du millénaire.

Sans surprise, milieux humides, et les espèces qui en dépendent, peut supporter le poids des impacts. Cela dit, les impacts sont omniprésents dans tous les paysages exposés à la sécheresse.

La sécheresse a contribué à l'extinction de l'un des plus beaux oiseaux d'Australie, le perroquet du paradis. Par exemple, le pasteur et zoologiste Charles Barnard a noté :« Avant la terrible sécheresse de 1902, il n'était pas rare de voir un couple de ces oiseaux lors d'un rassemblement… mais depuis cette année-là, aucun spécimen n'a été vu… Depuis trois ans… pas de saison des pluies, et très peu d'herbe poussait, par conséquent il y avait peu de semence; puis la pire année est arrivée, où aucune herbe ne poussait, de sorte que les oiseaux ne pouvaient pas trouver une vie, et … ont péri … ils n'ont pas retrouvé le chemin du retour."

Après la pause des longues sécheresses, les espèces végétales et animales indigènes peuvent mettre de nombreuses années à se rétablir, et certains ne récupèrent jamais ou ne retournent jamais à leur ancienne aire de répartition.

Les espèces végétales et animales menacées - avec une emprise déjà ténue sur l'existence - sont souvent les plus touchées.

Les journées de températures extrêmement chaudes dépassent également la tolérance thermorégulatrice de certaines espèces. Cela signifie une mortalité massive pour certains animaux; et un grand nombre d'arbres indigènes, même rustiques, peuvent être tués par la chaleur et le manque de pluie sur de vastes zones.

Par ailleurs, les sources d'eau peuvent disparaître d'une grande partie du paysage. Les organismes dépendants des inondations sont désormais plus vulnérables, étant donné que la surallocation de l'eau des rivières a augmenté l'assèchement des zones humides.

La sécheresse n'est pas nouvelle en Australie, mais les contraintes sont plus grandes maintenant

Bien sûr, la sécheresse est depuis longtemps une caractéristique récurrente de l'Australie. En effet, de nombreuses plantes et animaux australiens sont parmi les plus adaptés à la sécheresse et les plus résistants au monde. Mais les impacts de la sécheresse sur la faune sauvage sont désormais susceptibles d'être d'une gravité et d'une durée sans précédent, pour plusieurs raisons :

1. avec le changement climatique mondial, les sécheresses seront plus sévères et fréquentes. Il y aura moins de possibilités pour la faune de se rétablir dans l'intervalle réduit entre les périodes de sécheresse
2. les chats sauvages et les renards introduits sont maintenant présents dans la majeure partie de l'Australie. En période de sécheresse, ceux-ci chassent plus efficacement parce que la sécheresse réduit la végétation de la couche au sol sur laquelle de nombreuses espèces de proies indigènes comptent pour s'abriter. Les chats et les renards se rassemblent et chassent également plus efficacement alors que la faune se regroupe autour des quelques sources d'eau qui restent
3. avant la colonisation européenne, la réduction de la végétation en période de sécheresse se serait accompagnée de boucles de rétroaction naturelles, notamment la réduction de la densité des herbivores indigènes. Maintenant, le bétail est souvent élevé dans les zones touchées par la sécheresse, avec de la nourriture supplémentaire fournie, mais ils broutent aussi le peu de végétation indigène qui reste. Maintenant, la faune doit rivaliser avec les chèvres sauvages, chameaux et lapins pour les derniers vestiges de la végétation
4. le défrichement de la végétation indigène dans une grande partie des parcours de l'est signifie qu'il sera désormais beaucoup plus difficile pour les espèces perdues de certaines zones pendant la sécheresse de recoloniser leurs anciens repaires après la sécheresse. La connectivité de l'habitat a été perdue
5. de nombreuses espèces sauvages pouvaient auparavant subir la sécheresse en maintenant un résidu de leur population dans de petites zones de refuge, où les nutriments ou l'humidité persistaient dans un paysage autrement hostile. Maintenant, bétail, les herbivores sauvages et les prédateurs se rassemblent également dans ces zones, les rendant moins efficaces en tant que refuges fauniques indigènes
6. dans au moins les habitats boisés et forestiers, les sécheresses peuvent interagir avec d'autres facteurs. Notamment, la sécheresse augmente la probabilité de feux de brousse de grande intensité et de grande intensité qui peuvent causer des dommages durables à la faune et à l'environnement.

Notre intention ici n'est pas de minimiser les besoins ou le sort des communautés rurales touchées par la sécheresse.

Plutôt, nous cherchons à attirer l'attention sur l'autre vie qui lutte dans ce paysage. L'Australie devrait renforcer, ne pas diminuer, efforts de conservation en période de sécheresse. Si nous ne le faisons pas, nous subirons des pertes irréparables pour notre nature.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.