Aucun milliardaire ne vit parmi le peuple Tsimane de Bolivie, même si certains sont un peu mieux lotis que d'autres. Ces communautés de subsistance au bord de l'Amazonie ont également moins de problèmes de santé chroniques liés au genre de disparité économique dramatique que l'on trouve dans les sociétés occidentales industrialisées.

Pour une étude dans la revue eLife, une équipe de recherche dirigée par Aaron Blackwell de la Washington State University et Adrian Jaeggi de l'Université de Zurich a suivi 13 variables de santé différentes dans 40 communautés Tsimane, en les analysant en fonction de la richesse de chacun et du degré d'inégalité dans chaque communauté. Alors que certains ont émis l'hypothèse que les impacts de l'inégalité sur la santé sont universels, les chercheurs n'ont trouvé que deux résultats fortement associés :une pression artérielle élevée et une maladie respiratoire.

"Le lien entre les inégalités et la santé n'est pas aussi simple que ce que vous verriez dans une population industrialisée. Nous avons eu beaucoup de résultats mitigés, " dit Blackwell, professeur agrégé d'anthropologie à la WSU. "Ces résultats suggèrent qu'à cette échelle, l'inégalité n'est pas au niveau qui cause des problèmes de santé. Au lieu de cela, c'est peut-être l'inégalité extrême dans de nombreux environnements modernes qui cause des problèmes de santé, car elle ne ressemble à aucune inégalité que nous ayons jamais eue dans notre histoire évolutive. »

Les anthropologues sont particulièrement intéressés par l'étude des Tsimane parce que leur mode de vie traditionnel ressemble mieux aux conditions dans lesquelles les humains vivaient pendant de nombreux siècles avant l'ère moderne. Les Tsimane mangent très peu d'aliments transformés - au lieu de cela, ils se nourrissent, chasser, pêcher et faire pousser des cultures. Ils font également beaucoup d'exercice dans le cadre de leurs activités quotidiennes et ont peu de problèmes de santé associés aux sociétés modernes comme l'obésité, Diabète, et les maladies cardiaques. Ils n'ont pas facilement accès aux soins de santé modernes et doivent donc faire face à des parasites et à de nombreuses affections respiratoires allant du rhume à la pneumonie.

À partir de 2001, une équipe de travailleurs de la santé et de chercheurs a visité ces communautés chaque année pour fournir des soins et recueillir des données dans le cadre d'un projet plus vaste sur la santé et l'histoire de la vie de Tsimane. Pour cette étude, Blackwell, Jaeggi et leurs collègues ont pu analyser des données à différents moments, s'étendant jusqu'en 2015.

Les communautés Tsimane sont plus petites et plus égalitaires que la plupart des sociétés industrialisées, mais certaines communautés ont plus d'inégalités que d'autres. Les chercheurs ont découvert que pour plusieurs variables de santé, dont l'indice de masse corporelle, troubles gastro-intestinaux et dépression, il n'y avait pas de lien clair avec la disparité.

Cependant, dans les communautés où l'inégalité était élevée, de nombreuses personnes avaient une pression artérielle plus élevée, qu'ils soient en haut ou en bas de la hiérarchie économique, par rapport à leurs pairs des communautés moins stratifiées. La tension artérielle la plus élevée a été observée chez les hommes pauvres de Tsimane, peu importe où ils vivaient.

"Essentiellement, c'est mal d'être pauvre, mais c'est aussi mauvais d'être plus pauvre, " dit Jaeggi. " Si vous avez l'impression d'être pire que les autres, c'est stressant. Dans les sociétés occidentales industrialisées, il est associé à de nombreuses conséquences négatives sur la santé comme l'hypertension artérielle, les problèmes cardiovasculaires et les maladies infectieuses comme l'a montré COVID-19. Dans les communautés Tsimane, nous avons trouvé certains effets négatifs de vivre dans une communauté plus inégale, mais ce n'était certainement pas sur tous les résultats, il semble donc que ce soit moins un modèle universel."

Cette étude a été menée avant la pandémie, les impacts du COVID-19 n'ont donc pas été inclus, mais les chercheurs ont trouvé un lien entre l'augmentation du risque de maladie respiratoire comme la grippe et la pneumonie et l'inégalité. Les auteurs ont déclaré qu'il n'était pas clair quels pourraient être les mécanismes exacts de cette connexion, car il n'y avait pas de lien clair avec le stress, contrairement aux sociétés occidentales.

Blackwell a également noté que bien qu'une augmentation de l'hypertension artérielle ait été constatée dans des communautés plus inégales, il ne s'était pas développé dans des conditions pires telles que l'hypertension et les maladies cardiovasculaires qui sont plus répandues dans les sociétés industrialisées.

"Je pense que cette étude nous dit qu'il y a certaines des raisons pour lesquelles l'inégalité est mauvaise pour nous, même dans des sociétés relativement égalitaires sans énormes différences économiques, " a-t-il dit. " Alors peut-être que si nous voulons améliorer la santé de tout le monde, alors essayer de réduire les inégalités est une voie pour y parvenir. »