Le verre est un matériau archéologique extrêmement intéressant :bien que sa fragilité et sa beauté soient fascinantes en soi, les études géochimiques de traceurs invisibles peuvent révéler plus que ce que l'on voit. Dans une nouvelle étude de collaboration internationale du Centre pour l'évolution des réseaux urbains de la Fondation nationale de recherche danoise (UrbNet), la plate-forme de recherche sur la géochimie et les isotopes d'Aarhus (AGiR) à l'université d'Aarhus et le projet danois-allemand Jerash Northwest Quarter (université d'Aarhus et Université de Münster), des chercheurs ont trouvé un moyen de déterminer l'origine du verre incolore de l'époque romaine. L'étude est publiée dans Rapports scientifiques .

L'industrie verrière romaine était prolifique, produire des articles pour boire et manger, vitres et 'pierres' de verre coloré pour les mosaïques murales. L'une de ses réalisations remarquables a été la production de grandes quantités d'un verre incolore et clair, ce qui était particulièrement apprécié pour les récipients à boire coupés de haute qualité. L'édit de prix du quatrième siècle de l'empereur Dioclétien fait référence au verre incolore comme « alexandrin », indiquant une origine en Egypte. Cependant, de grandes quantités de verre romain sont connues pour avoir été fabriquées en Palestine, où les archéologues ont découvert des fours pour la production de verre incolore. De tels fours n'ont pas été découverts en Egypte, et jusqu'ici, Il a été très difficile de faire scientifiquement la différence entre le verre fabriqué dans les deux régions.

Maintenant, une collaboration internationale dirigée par le professeur assistant Gry Barfod d'UrbNet et AGiR à l'université d'Aarhus a trouvé la solution. Leurs travaux sur le verre romain du projet danois-allemand du quartier nord-ouest de Jerash en Jordanie montrent que les isotopes de l'élément rare hafnium peuvent être utilisés pour faire la distinction entre le verre égyptien et palestinien et fournissent des preuves convaincantes que le prestigieux verre incolore connu sous le nom d'« alexandrin » était en effet fabriqué en Egypte. Deux des co-auteurs de la publication, Professeur Achim Lichtenberger (Université de Münster) et directeur de centre à UrbNet Professeur Rubina Raja, diriger le projet archéologique à Jerash, Jordan. Depuis 2011, ils ont travaillé sur le site et ont approfondi les approches haute définition du matériel archéologique de leurs fouilles. Grâce à des méthodes de quantification complète, ils ont montré à maintes reprises qu'une telle approche est la voie à suivre en archéologie, en le combinant avec des études contextuelles de divers groupes de matériaux. La nouvelle étude est un autre témoignage de cette approche.

"Les isotopes de l'hafnium se sont avérés être un traceur important des origines des dépôts sédimentaires en géologie, donc je m'attendais à ce que ce système isotopique prenne les empreintes digitales des sables utilisés dans la fabrication du verre", déclare Gry Barfod. Professeur à l'Université d'Aarhus Charles Lesher, co-auteur de la publication, poursuit:"Le fait que cette attente soit confirmée par les mesures est un témoignage du lien intime entre l'archéologie et la géologie."

Les isotopes de l'hafnium n'avaient pas été utilisés auparavant par les archéologues pour étudier le commerce d'anciens matériaux artificiels tels que la céramique et le verre. Co-auteur Professeur Ian Freestone, Collège universitaire de Londres, commentaires, "Ces résultats passionnants montrent clairement le potentiel des isotopes de l'hafnium pour élucider les origines des premiers matériaux. Je prédis qu'ils deviendront une partie importante de la boîte à outils scientifique utilisée dans notre enquête sur l'économie ancienne."

Le sable le long de la côte méditerranéenne de l'Egypte et du Levant (Palestine, Israël, Liban et Syrie) provient du Nil et est idéal pour la production de verre car il contient naturellement la quantité de chaux nécessaire pour maintenir le verre stable et non dégradable. Au Levant, ils ont fait du verre transparent en ajoutant du manganèse - c'était bien, mais pas parfait. Le deuxième type de verre romain, dont les scientifiques montrent maintenant qu'ils viennent d'Égypte, les verriers ont rendu transparent en ajoutant de l'antimoine (Sb), ce qui l'a rendu clair comme du cristal ; donc, c'était le verre le plus précieux.